Международная группа биологов экспериментально показала, что паразитические муравьи Megalomyrmex, которые живут в муравейниках муравьев Sericomyrmex, на самом деле являются не нахлебниками, а наемниками и защищают колонии своих хозяев от нападения третьего вида муравьев - хищных Sericomyrmex sp. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, некоторые подробности статьи приводит ScienceNow.
Ученые установили, что если колонию Megalomyrmex лишить паразитических Sericomyrmex, она становится практически беззащитной перед нападениями хищных муравьев. В ходе эксперимента две особи Gnamptogenys, внесеенные исследователями в муравейник, оказались способны уничтожить около 70 процентов его обитателей. Однако, если в муравейнике были муравьи-нахлебники, то один их запах делал такую колонию непривлекательной для нападения.


Секрет наемников Sericomyrmex заключается в том, что они способны синтезировать яд. Интересно, что этот яд не только приводит к смерти нападающих, но и заставляет их нападать друг на друга. По словам авторов, если бы Sericomyrmex не защищали своих хозяев, они лишились бы источника пропитания, поэтому такое «благородное» поведение оказывается для муравьев-наемников эволюционно выгодным.
С точки зрения экологии и эволюционной теории, понятие паразита подразумевает не только совместное проживание, но и обязательный вред от такого проживания для хозяина. Однако, в отличие от самого факта совместного проживания (симбиоза) его экологический «смысл» установить оказывается не так просто. В данном случае можно говорить о том, что муравьи, которые считались паразитами, на самом деле могут выступать для хозяев в роли мутуалистических симбионтов, то есть взаимовыгодных партнеров.