В обсерватории Серро-Тололо в Чили стартовал пятилетний эксперимент DES (The Dark Energy Survey), целью которого является поиск темной энергии. Ученые планируют с помощью пристального наблюдения за одной восьмой ночного неба исследовать детали расширения Вселенной. Сообщение о начале эксперимента опубликовано на сайте лаборатории Ферми, кратко о контексте проводимых исследований пишет Nature.
Сбор данных в ходе наблюдения будет проводиться на четырехметровом телескопе «Бланко» с помощью специально разработанной цифровой камеры. Ее разрешение составляет 570 мегапикселей, при этом охват изображения составляет 5 тысяч квадратных градусов.
По словам ученых, эти инструменты будут наблюдать за поведением 300 миллионов галактик и тысяч галактических скоплений в области неба, в восемь раз превышающей видимый размер Луны. Астрофизики планируют наблюдать за светом сверхновых типа Iа и получить на основе этих наблюдений рекордно подробные сведения о расширении Вселенной а также о гравитационном линзировании. Это может дать ученым больше информации о свойствах темной энергии, которая, по современным оценкам, составляет около 74 процентов всей материи во Вселенной.
Понятие темной энергии возникло в космологии как объяснение феномена ускоренного расширения Вселенной. Впервые оно появилось в виде космологической постоянной — члена в уравнении, который был введен Эйнштейном для объяснения стабильного состояния Вселенной. Впоследствии было обнаружено, что Вселенная и не стабильна, и не коллапсирует (как можно были ожидать из-за гравитации), а постоянно расширяется. Затем, в 1998 году, на основе изучения спектров сверхновых Iа было показано, что это расширение со временем ускоряется. Для объяснения этого феномена и было введено понятие темной энергии.
Темную энергию не следует путать с темной материей, которая хоть и относится наряду с первой к скрытой (не взаимодействующей с «обычным» веществом) массе, но распределена во Вселенной неравномерно и не имеет отношения к ускоренному расширению.