Василий Яковлевич Чичагов, единственный моряк – кавалер ордена Святого Георгия I степени, родился (28 февраля) 11 марта 1726 года под Костромой в небогатой дворянской семье. Начальное образование получил дома, учился морскому делу в Москве, затем в Англии.
В 1742 году зачислен на флот гардемарином, в 1745 – произведен в мичманы, в 1751 году назначен корабельным секретарем, в 1754 году произведен в лейтенанты.
На фрегате «Святой Михаил» в 1757 году совершил свое первое плавание, а после возвращения назначен главным командиром Архангельского порта.
В 1770 году Чичагов переведен в Санкт-Петербург в чине контр-адмирала. В том же году назначен главным командиром Ревельского порта, в 1773 году назначен главным командиром Кронштадского порта. В 1783 году получил чин адмирала.
В 1789-1790 годы командовал русским флотом в войне со шведами, одержал несколько побед. Наиболее значимыми были Эландское, Ревельское и Выборгское сражения. В сражениях адмирал Чичагов выбирал наиболее выгодную позицию для принятия атаки неприятеля, что позволяло одерживать победы малой кровью даже над превосходящими силами противника. Награжден орденами Андрея Первозванного и Святого Георгия I степени. Екатерина II пожаловала ему дворянский герб и более двух тысяч крепостных.
В 1797 году Василий Чичагов был уволен из морской службы. Последние годы жизни провел в Санкт-Петербурге.
Умер 4 апреля 1809 года, похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры. Именем Василия Чичагова названы несколько островов, мысов, залив и гора на острове Кюсю.