Память о Сальери в веках отравлена слухами. Пущенные еще при жизни композитора, они влияют на восприятие этого имени и после смерти. Кто не знает маленькие трагедии Пушкина? «Моцарт и Сальери», безусловно, принадлежит гению пера поэта. При имени Сальери обычно представляется злодей, который отравил гениального Моцарта. Однако, все не так однозначно… Многочисленные исторические документы и исследования давно установили полную несостоятельность подобных представлений. Мы имеем дело с уникальной ситуацией, когда на протяжении нескольких столетий искусство служит для разрушения репутации ни в чем не повинного человека, к тому же вполне талантливого и состоявшегося музыканта.
Антонио Сальери родился 18 августа 1750 года в итальянском городе Леньяго, близ Вероны в многодетной семье состоятельного торговца. Мальчик очень рано проявил способности и интерес к музыке. Первые уроки музыки он получил у брата, затем учился у церковного органиста. Вскоре умерли его родители, и Сальери попал на воспитание в семью друзей отца, одну из самых состоятельных и аристократических в Венеции.
Тут вмешался случай – Антонио встретил венского композитора Флориана Гассмана, который занимал весьма заметную позицию в Вене. Гассман был придворным композитором балетной и камерной музыки, капельмейстером и членом небольшой группы музыкантов, с которой император Иосиф II ежедневно музицировал. Гассману пришёлся по душе талантливый и скромный юноша. Он взял его с собою в Вену.
Так Сальери попал под высокое покровительство. Началась его творческая работа. Произведения Сальери были написаны в традициях итальянской оперной школы и пользовались неизменным успехом в Вене, Париже, в Италии. Всего он написал более 40 опер. Сальери считался в Вене отличным педагогом; его учениками были Шуберт, И. Н. Гуммель, И. Вейгль, Лист; некоторое время у него брал уроки Бетховен.
Сальери скончался 7 мая 1825 года. На западе его помнят лишь в узких музыкальных кругах. А в России благодаря гению Пушкина Сальери известен широко — и неверно. В 1997 году в Милане был проведен процесс в защиту Антонио Сальери, и спустя два столетия он оправдан «за отсутствием состава преступления». Юридически он чист. Но в умах российских читателей он навсегда останется убийцей. Ведь едва ли издатели напечатают в качестве предисловия к «Моцарту и Сальери» решение миланского суда...