Эдгар Джон Рубин родился 6 сентября 1886 года в Копенгагене. Он получил образование в колледже Соломанна, изучал философию в университетах Копенгагена. Работал вместе с известными учеными А. Леманном, Геттингеном (1911–1914), Г. Мюллером, Д. Катцем, Э. Гуссерлем.
Наибольшую известность Рубин приобрел своим диссертационным исследованием «Визуально воспринимаемые фигуры» (1915). Эта работа оказала значительное влияние на развитие теории гештальтпсихологии.
Он описал субъективные признаки фигуры и фона: фигура, в отличие от фона, представляет собой форму, выступает вперед, лучше запоминается, фон кажется чем–то непрерывным, находящимся позади фигуры, фигура воспринимается как предмет, а фон – как материал, изменение одного только фона может привести к тому, что фигура перестанет распознаваться; при этом любая из прилегающих частей может восприниматься и как фигура, и как фон. Проиллюстрировать это можно «Вазой Рубина» – классическим изображением обращающихся фигур, которые воспринимаются то вазой, то двумя лицами.
Что это - ваза или два профиля?
Этот принцип применим в теории гештальта как способ организации частей в самостоятельное целое. Сознание человека не может воспринимать все детали окружающего мира с одинаковой концентрацией внимания. Значимые в текущий момент события занимают в сознании центральное место, образуя фигуру (гештальт), а всё прочее отступает на задний план, являясь фоном. Чтобы гештальт оказался полным, должны быть осознаны и реализованы все входящие в него части – тогда окружающее приобретает целостность. Если же у человека нет возможности удовлетворить эту являющуюся фигурой потребность, то гештальт остается незавершенным и не дает возможность воспринимать окружающее в гармоничном единстве.