Александр Николаевич Радищев родился (20) 31 августа 1749 года в Москве. Он был первенцем в семье дворянина Николая Афанасьевича Радищева – сына денщика Петра I.
Получив общее образование в Пажеском корпусе, для изучения юридических наук Саша был отправлен в Лейпцигский университет, где также занимался естественными науками. Особую роль в формировании его мировоззрения сыграли сочинения французских просветителей.
По возвращении в Россию в 1771 году Радищев был назначен протоколистом в Сенат, затем служил юридическим советником штаба Финляндской дивизии в Петербурге. К этому времени относится начало его литературной деятельности – он выполнил ряд переводов.
Радищев огромное внимание уделял проблемам воспитания - он явился основоположником русской революционной педагогики, этики и эстетики. Особую роль в истории он придавал слову (литературе, поэзии, ораторскому искусству). Активной и творящей силе слова посвящены его работы «Творение мира», «Слово о Ломоносове» и др. Обобщением исторических и политических концепций Радищева стала ода «Вольность» (1783) — первое произведение русской революционной поэзии.
Следующим произведением Радищева стало «Житие Федора Васильевича Ушакова» (1789), с приобщением некоторых его сочинений. Воспользовавшись указом Екатерины II о вольных типографиях, Радищев завел свою типографию у себя на дому и в 1790 году напечатал в ней свое «Письмо к другу, жительствующему в Тобольске, по долгу звания своего».
Вслед за ним Радищев выпустил свое главное произведение - «Путешествие из Петербурга в Москву». Показав сначала полнейшее беззаконие и бесправие, царящие во всех областях русской жизни, автор прямо указал на главный источники зла — самодержавие и крепостничество. Он подвёл читателя к выводу, что единственное средство изменения жизни — полная ломка политических и социальных отношений, разрушение самодержавно-крепостнического строя путём народной революции. При этом Радищев дал понять, что условий для революции в современной России нет.
Книга стала быстро раскупаться. Ее смелые рассуждения о крепостном праве и других печальных явлениях тогдашней общественной и государственной жизни обратили на себя внимание самой императрицы. Хотя книга была издана с разрешения установленной цензуры, против автора было поднято преследование.
Радищев был арестован и заключён в Петропавловскую крепость. 4 сентября 1790 года состоялся именной указ императрицы, который признавал Радищева виновным в преступлении присяги и должности подданного изданием книги. Суд приговорил его к смертной казни, которую императрица заменила лишением чинов и дворянства и ссылкой на 10 лет в Сибирь.
Вскоре после воцарения Павла I Радищев в 1797 году был переведён под надзор полиции в одно из имений отца в Калужской губернии. В ссылке он создал философский трактат «О человеке, о его смертности и бессмертии», ряд экономических и исторических трудов, поэтические произведения.
А когда имрератором России стал Александр I, Радищев был «прощён» и определён на службу в Комиссию составления законов. В юридических трудах и законодательных проектах он проводил прежние идеи, требуя уничтожения крепостного права и сословных привилегий.
(12) 24 сентября 1802 года – в ответ на угрозу новой ссылки, реализуя мысль о праве человека на самоубийство как форму протеста, Радищев покончил жизнь самоубийством, приняв яд.
Идеи Радищева оказали значительное воздействие на А.Пушкина, А.Герцена, декабристов, на все последующие поколения русских революционеров, на русскую поэзию и развитие реализма в литературе.