Николай Александрович Добролюбов родился 5 февраля 1836 года в Нижнем Новгороде, в семье священника. Когда Николаю было 8 лет, его начальным образованием начал заниматься семинарист, ученик философского класса М.А. Костров, который старался уделять внимание развитию мыслительных способностей своего ученика.
В 11 лет Николай пошел в старший класс духовного училища, а через год он перешел в духовную семинарию. Преподавателей удивляли своей глубиной сочинения Добролюбова, темой которых была русская церковная история и различные философские темы.
В 1853 году он поступил в Петербургский Главный педагогический институт и окончил его в 1857 году. Во время обучения Добролюбов был главой политического студенческого кружка, а в 1855 году выпустил нелегальную газету «Слухи».
Добролюбов познакомился с Николаем Некрасовым и Николаем Чернышевским в 1856 году и стал одним из авторов некрасовского «Современника». В 1860 году он выехал за границу с целью лечения развившегося у него туберкулеза, но лечение не принесло эффекта.
В июне 1861 года Добролюбов вернулся в Петербург, а 29 ноября умер. Он похоронен в Петербурге на Литераторских мостках Волкова кладбища.
Добролюбов оставил после себя большое литературное наследие – фельетоны, стихи, публицистику на различные темы (исторические, философские, литературные), стихотворные пародии.