Эмма Гамильтон родилась 26 апреля 1765 года в провинции Чешир в очень бедной семье. Когда умер отец, она еще подростком переехала с матерью в Лондон.
Здесь ее увидел великосветский шалопай Чарльз Гревиль, и пораженный ее красотой, увез в свое поместье вместе с матерью. Когда он запутался в долгах, не раздумывая, продал ее в счет погашения этих долгов своему дяде лорду Вильяму Гамильтону, бывшему в то время английским послом в Неаполитанском королевстве.
Лорд Вильям Гамильтон, тонкий ценитель искусства, и к Эмме относился как к прекрасному произведению и хотел довести это произведение до совершенства. Он нанял ей учителей пения, музыки, иностранных языков, обучал светским манерам. Открытая, импульсивная и добрая, Эмма легко завоевывала любовь окружающих – от слуг до великосветских особ. Она даже стала близкой подругой неаполитанской королевы Марии Каролины. «Такая женщина после некоторой шлифовки может быть хорошей женой для дипломата», – решил лорд Гамильтон и женился на Эмме. Теперь перед ней открылись все салоны Неаполя.
И вдруг вся эта беспечная жизнь рухнула – она встретила адмирала Горацио Нельсона. Он явился в Неаполе как герой после победы над Наполеоном на Ниле. Это была настоящая любовь с обеих сторон – самоотверженная, преданная, не считающаяся с мнением света. Из-за своего статуса адмирал Нельсон не мог официально развестись с женой. А Эмма не решалась бросить своего состарившегося и уже почти беспомощного мужа.
Во время знаменитого Трафальгарского сражения Нельсон был смертельно ранен. С его гибелью жизнь Эммы изменилась. Племянник Гамильтона Чарльз Гревиль, бывший возлюбленный Эммы, выгнал Эмму из лондонского дома. Королева отказала ей в пенсии, завещанной ей Гамильтоном. За долги Эмма угодила в тюрьму и вышла из нее всего с несколькими фунтами в кармане. Ей пришлось бежать во Францию, так как грозил повторный арест. Здесь она меняла жилье на все более худшее, пока не очутилась на чердаке. 15 января 1814 года она умерла.
В память о любимом адмирале проводить Эмму в последний путь пришли все офицеры и капитаны английских судов, стоящих на рейде в Кале.