Алексей Силыч Новиков-Прибой (Новиков) родился (12) 24 марта 1877 года в селе Матвеевское Тамбовской губернии в крестьянской семье. Отцу его досталась нелегкая доля николаевских солдат, служивших четверть века. Алексей учился в церковноприходской школе. В 11 лет его образование закончилось – учиться дальше не было средств.
В 22 года был призван в армию и семь лет служил матросом на Балтийском флоте. Там он занялся самообразованием, посещал Кронштадтскую школу, познакомился с запрещенной литературой, за что попал в тюрьму.
После освобождения был отправлен на войну с Японией, участвовал в Цусимском сражении. Попал в плен и в течение восьми месяцев имел возможность читать книги, о которых раньше только слышал.
В 1906 году, вернувшись в родное село, стал записывать свои воспоминания. Так появились брошюры о Цусимском бое – под псевдонимом «А.Затертый, бывший матрос» были написаны «За чужие грехи» и «Безумцы и бесплодные жертвы». Их тут же запретили, и опасаясь преследований, Алексей бежал в Англию.
Следующие шесть лет он как политический эмигрант жил во Франции, Испании, Италии и в Северной Африке; плавал матросом торгового флота; жил у Максима Горького на Капри.
Позже Новиков отметил: «Горький поставил меня на ноги. После учебы у него я твердо и самостоятельно вошел в литературу».
Первый серьезный сборник рассказов Новикова-Прибоя «Морские рассказы» в 1914 году был изъят в наборе; вышел только после революции.
После революции писатель получает возможность публиковаться, в печати регулярно появляются его произведения: повести «Море зовет» (1919), «Подводники» (1923), «Ералашный рейс» (1925), «Женщина в море» (1926). Самое известное и значительное произведение Новикова-Прибоя – историческая эпопея «Цусима», написанная в 1932 – 1935.
В годы Великой Отечественной войны Новиков-Прибой выступал со статьями и очерками о моряках, работал над большим романом «Капитан 1-го ранга», который не успел завершить.
Писатель скончался в Москве 29 апреля 1944 года.