Мирча Элиаде родился 13 марта 1907 года в Бухаресте. Дата его рождения указывается в разных источниках по-разному – это связано с тем, григорианский календарь был введён в Румынии только в 1924 году. Семья Элиаде была православной и отмечала его день рождения в день 40 мучеников – 9 марта по юлианскому календарю. Сам Элиаде всегда указывал этот день в качестве своего дня рождения.
Отец Мирчи был военным, и семья Элиаде часто переезжала с места на место. В период учёбы в лицее юноша увлёкся философией, Древним Востоком, историей религий. Выучил французский, немецкий и латынь, затем – итальянский и английский. В 1925 году Элиаде поступил в Бухарестский университет. К этому времени он опубликовал больше сотни статей по истории религий, восточным наукам, алхимии. Диссертация Элиаде на степень магистра была посвящена философам итальянского возрождения от Марсилио Фичино до Джордано Бруно.
В 1928 году ему была предоставлена стипендия для обучения в Индии, и Элиаде отправился в Калькутту для изучения санскрита и философии. Во время учёбы Элиаде путешествовал по индийским деревням и монастырям в Гималаях, несколько месяцев жил в гималайском монастыре Ришикеше, где его гуру был знаменитый Свами Шивананда.
В 1931 году Элиаде вернулся в Бухарест и вскоре приступил к преподавательской деятельности в Бухарестском университете. В последующий период он преподавал во многих университетах Европы, а с 1957 года Мирча Элиаде становится профессором Чикагского университета.
Он - автор более 30 научных, литературных и философских трудов, переведённых на 18 языков мира. Из его работ по истории религии наиболее ценными являются труды, посвященные шаманизму, йоге, космогоническим мифам и «примитивным» религиозным верованиям. Также он исследовал переход от мифологического описания мира к историческому.
Кроме научных работ, Элиаде является автором многих фантастических произведений с такими характерными элементами, как вампиры, злые духи, призраки, искривление времени, поиски бессмертия.
Мирча Элиаде умер в Чикаго 22 апреля 1986 года в возрасте 79 лет. Кафедра истории религий в Чикагском университете носит его имя. 31 мая того же года в Сорбонне траурным собранием был отмечен сороковой день после его смерти.