Василий Васильевич Матэ родился (23 февраля) 6 марта 1856 года, близ Эйдкунена, ныне Вирбалис (Литва). Учился в школе общества поощрения художеств. С 1872 года занимался ксилографией под руководством Лаврентия Серякова.
Портрет П.М. Третьякова (1894 год, Офорт) В 1875 году поступил в академию. Получив медаль за гравюру с этюда головы Иоанна Крестителя, сделанного А.Ивановым для картины «Явление Христа народу», был отправлен за границу. Изучал гравюру во Франции, Германии, Голландии и Англии. По возвращении в 1884 году преподавал гравирование в училище барона Штиглица. С 1894 года – профессор Академии Художеств, с 1899 года - академик.
Многочисленные типажи Матэ, всегда живописно-мягкие и выразительные, появлялись в большом количестве в издаваемых в ту пору журналах – это «Пчела», «Русская Старина», «Исторический Вестник», «Живописное Обозрение», «Всемирная Иллюстрация» и многих других изданиях.
Матэ – автор офортов «Автопортрет Рембрандта», созданного по оригиналу, находившемуся в Лейхтенбергской галерее, «Мария Магдалина» с Мурильо (по оригиналу той же галереи), «Христос, Судия мира» с В.Васнецова. К числу его удачных работ смело можно отнести портреты художника В.В. Верещагина, В.Гаевского, актера В.Самойлова, сенатора Д.Ровинского, Д.В. Григоровича, С.Н. Шубинского и других.
Портрет И.И. Шишкина (1894 год, Офорт) Большое значение имеет и преподавательская деятельность Василия Васильевича. Учениками Матэ были такие впоследствии знаменитые граверы, как Анна Остроумова-Лебедева, И.Н. Павлов, П.А. Шиллинговский, он обучал разным граверным техникам Илью Репина, Валентина Серова, Исаака Левитана, Бориса Кустодиева, Константина Сомова, Евгения Лансере, Льва Бакста, Константина Юона.
Художник скончался (9) 22 апреля 1917 года в Петрограде, оставив богатое творческое наследие. Он создал огромное количество репродукционных листов. Только в офорте их 278, причем 225 из них – портреты. Но наибольших успехов он достиг в области черно-белой ксилографии, виртуозно имитируя живописные и графические оригиналы.