Уильям Рамзай родился в Глазго 2 октября 1852 года. Образование получил в родном городе - учился в академии, а затем продолжил изучение химии в университете.
Его научные интересы были достаточно разнообразны. Первые работы Рамзая были посвящены молекулярной физике. Диссертацию он защищал о свойствах толуоловых и нитротолуоловых кислот. Изобрел микровесы для измерения очень легких объектов и оригинальный способ измерения молекулярного веса жидкости. Поздние работы были посвящены радиоактивным превращениям элементов. Но знаменит он именно за изучение газов.
В 1894 году Рамзай посетил лекцию Лорда Рэлея, на которой тот упомянул, что заметил различия в свойствах азота, выделенного из воздуха и азота, полученного химическим путем. Рамзай был так заинтересован этим парадоксом, что занялся исследованиями.
Вскоре он выяснил, что в составе воздуха находится газ, не обнаруживающий никакой химической активности, но, тем не менее, влияющий на его физические свойства. Рамзай назвал этот газ аргоном. Позже он также открыл ксенон, неон и криптон. Ему удалось выделить в чистом виде гелий, который наблюдали в солнечном спектре, но до этого никогда не обнаруживали на земле.
Именно за эти исследования в 1904 ему присудили нобелевскую премию. А шестью годами позже ему удалось открыть ещё один инертный газ – радон.
Учёный скончался 23 июля 1916 года в возрасте 63 лет в Хай-Уиком (Англия).