Реджинальд Обри Фессенден родился 6 октября 1866 года в Ист-Болтоне (провинция Квебек, Канада). Он был старшим из четырех детей в семье священника. Реджинальд хорошо учился и уже с 14 лет получил должность учителя по математике.
Заинтересованный в повышении своей квалификации в области электротехники, в 1886 году он переехал в Нью-Йорк, и некоторое время работал у известного изобретателя Томаса Эдисона. В 1892 году Фессенден получил назначение в качестве профессора в недавно созданный отдел электротехники в одном из университетов Индианы. Вскоре он заинтересовался вопросами радио.
Фессенден стал первым изобретателем, в голову которого пришла мысль о том, что радио может передавать звуки, а не просто служить беспроводным телеграфом. Первым делом он направился в Питтсбургский университет в бюро погоды, и убедил использовать сеть прибрежных радиостанций для передачи прогнозов. Совместно с оригинальным применением он усовершенствовал и сам приемник. Он стал более чувствительным.
Из-за разногласий со спонсором Фессенден был вынужден покинуть бюро погоды. Но вскоре нашел себе новую работу во вновь созданной Национальной Электрической Сигнальной Компании. Там он занимался разработкой новых передатчиков двух типов: мощных искровых для радиотелеграфной службы и маломощных непрерывной волны для аудиовещания.
Роторно-искровой передатчик Фессендена В 1906 году была впервые осуществлена двусторонняя Трансатлантическая связь между станцией в Брант Роке и аналогичной станцией в Шотландии. Эту удачу смог обеспечить изобретенный Фессенденом роторно-искровой передатчик.
Среди изобретений Фессендена был и другой передатчик, альтернатор.
В 1906 году также состоялась первая демонстрация передатчика в качестве беспроводного способа телефонной связи. Через несколько дней состоялась первая трансляция музыки для широкой аудитории. А в ночь рождества Фессенден передавал собственную игру на скрипке и чтение отрывка из библии. Правда больше Фессенден таких передач не делал, передатчик-альтернатор он считал пригодным только для телефонной связи.
Фессенден был успешен во многих областях. Он помогал в сооружении электростанции на Ниагарском водопаде. Сделал большой вклад в разработку гидролокационных систем, создав так называемый генератор Фессендена для подводных лодок, с помощью которого подводные лодки могут посылать сигналы друг другу. Он предложил метод для обнаружения айсбергов, позволяющий избежать новых катастроф, типа трагедии «Титаника». После начала Первой мировой войны Фессенден предложил свои услуги канадскому правительству и был отправлен в Лондон, где он разработал устройство для обнаружения артиллерии противника. Другой прибор он разработал для поиска вражеских подводных лодок.
Фессенден в конечном итоге стал владельцем более 500 патентов.
Он умер на Бермудских островах 22 июля 1932 года, и погребён на кладбище местной церкви Святого Марка.