Алексей Николаевич Арбузов родился (13) 26 мая 1908 года в Москве. Сложные семейные обстоятельства (уход из семьи отца, болезнь матери) привели его «на улицу» – с одиннадцати лет он бродяжничал, попал в колонию «трудных» детей.
Случайно встретившийся на его пути передвижной театр дал мальчику новый жизненный ориентир.
Сначала он был актером, затем – режиссером «Живых газет» в Ленинграде и руководителем театра в «Агитвагоне» (1928–1929). Тогда же начал пробовать себя в драматургии. В начале 1930-х Арбузов переезжает в Москву, посещает занятия в театральной школе и вскоре становится заведующим литературным отделом театра малых форм Пролеткульта.
Отдавая дань эстетическим тенденциям «нового» искусства с его тяготением к прямолинейной лозунговости и в то же время фактографической точности и «производственному» сюжету, Арбузов формирует соответствующий репертуар, задумывает пьесу о шахтерах, для чего едет в донбасский рабочий поселок; знакомится с жизнью заводов и строек.
Интерес вызывает у Арбузова театр Мейерхольда; начинающий драматург входит в кружок творческой молодежи, объединившейся вокруг Э.Гарина (А.Гладков, И.Шток, В.Плучек и другие).
Первый большой успех принесла Арбузову комедия «Шестеро любимых» (1935). В мае 1938 Плучек, Арбузов и Гладков создали свою «Государственную театральную московскую студию». За несколько месяцев студийцы дали более 40 спектаклей, о которых прошли бурные диспуты в МГУ и МИФЛИ. Во время Великой Отечественной войны часть студии превратилась во Фронтовой театр.
По-настоящему знаменитым сделала драматурга пьеса «Таня». Спектакли по пьесе были поставлены почти во всех театрах страны. Роль стала знаковой для Марии Бабановой, сыгравшей Таню в театре Революции.
Большой и продолжительный успех (в том числе и за рубежом) выпал на долю пьесы драматурга «Иркутская история» (1959). У Арбузова было много и других работ, с успехом идущих на различных сценах.
Мудрый и благожелательный не только в творчестве, но и в жизни, Арбузов поддержал в свое время начинающих А.Володина, А.Вампилова, Л.Петрушевскую и многих других литераторов.
Умер Алексей Николаевич Арбузов в Москве 20 апреля 1986 года.