Эрнст Теодор Вильгельм Гофман родился 24 января 1776 года в Кёнигсберге, бывшем в то время столицей Восточной Пруссии (сейчас это Калининград). Это был интернациональный город, и среди предков самого писателя, кроме немцев, были поляки и венгры.
Отец будущего писателя был адвокатом, образованным человеком с развитым художественным вкусом, но любил выпить. Через несколько лет после рождения сына он ушел из семьи.
Вильгельма воспитывали бабушка и дядя, педантичный и угрюмый человек. В 1792 году Гофман поступил на отделение правоведения в Кёнигсбергский университет, где в то время преподавал И. Кант. Правда, Гофман почти не бывал на лекциях, предпочитая книги, живопись и музыку. Он часто бывал в театре.
Связь с женой виноторговца Дорой Хатт привела к скандалу и вынужденному отъезду Гофмана в Силезию в 1796 году. Гофман стал сам зарабатывать себе на хлеб, работая чиновником, но от опеки дяди ему избавиться не удалось.
В 1804 году он был переведен в Варшаву и решил посвятить свободное от работы время музыке. В связи с этим он изменил свое третье имя Вильгельм на Амадей (в честь Моцарта), сочинял и исполнял музыкальные произведения. Но пришла война, и Гофман лишился работы, умерла его единственная дочь, как музыкант он тоже был никому не нужен.
В это тяжелое время он написал свой первый рассказ-мистификацию «Кавалер Глюк» (1809), только ради денег. Мистицизмом проникнуты и его остальные знаменитые произведения: «Дон Жуан», «Золотой горшок», «Щелкунчик и Мышиный король», «Эликсир дьявола».
В последние годы жизни Гофман страдал от паралича, свои последние произведения диктовал санитару: «Угловое окно», «Мастер Вахт», «Выздоровление».
25 июня 1822 года Гофман умер. В России его произведения стали известны уже после смерти писателя, в 1830-х годах.