Абай Кунанбаев родился 10 августа 1845 года в Чингизских горах Семипалатинской области в семье крупного феодала Кунанбая Ускенбаева. Его семья была аристократической, потому Абай получил разностороннее образование. Он посещал медресе, мусульманское учебное заведение, являющее собой одновременно и среднюю школу и духовную семинарию. Кроме того, Абай был и учеником обычной русской школы.
На формирование его мировоззрения с одной стороны оказали влияние величайшие восточные мыслители и поэты (Фирдоуси, Алишер Навои, Низами, Физули, Ибн Сина), а с другой - русские классики. Через посредство русской литературы он познакомился и с литературой западной Европы.
Абай нашел своё призвание в том, чтобы познакомить свой народ с достижениями западной культуры. Он выступал как переводчик и популяризатор западной литературы. Среди его переводов: стихи Лермонтова, басни Крылова, поэма Пушкина «Евгений Онегин», стихи Гёте и Байрона.
Абай выступил как реформатор системы стихосложения, создав новые стихотворные размеры. Так же он придумывал и новые формы: шести- и восьмистишия.
Памятник Абаю в Байконуре Поэт был неравнодушен к проблемам современного ему казахского общества. Его глубоко задевали социальное зло и невежество.
Абай написал около 170 стихотворений, несколько поэм. Самым знаменитым его произведением стала поэма «Қара сөз», что в дословном переводе означает «Черное слово». Поэма делится на 45 частей, представляющих собой назидания, притчи. В этих притчах Абай затрагивает проблемы истории, педагогики, морали и права.
Абай умер (23 июня) 6 июля 1904 года в возрасте 58 лет.