Ясунари Кавабата родился в Осаке 11 июня 1899 года, в образованной и богатой семье.
Его отец, врач, умер, когда Ясунари было всего 2 года. Через год, после смерти матери, мальчик был взят на воспитание дедом и бабкой по материнской линии. В возрасте 12 лет Кавабата принял решение стать писателем – его автобиографический рассказ публикуется в 1925 под названием «Дневник шестнадцатилетнего».
В токийской школе он изучает европейскую культуру, увлекается скандинавской литературой, знакомится с произведениями таких художников, как Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рембрандт и Поль Сезанн.
Первый литературный успех ему принесла повесть «Танцовщица из Идзу» (1925). Два главных персонажа, автобиографический герой и невинная девушка-героиня, проходят через все творчество писателя.
В книге «Птицы и звери» (1933) рассказывается о холостяке, который отказывается от общения с людьми и обретает мир среди животных, лелея воспоминания о девушке, которую любил в молодости. В 1934 писатель начинает работу над «Снежной страной», повестью об отношениях токийского повесы средних лет и великовозрастной деревенской гейши. Кавабата долго работал над романом: первый вариант появился в печати в 1937 году, а последний только через десять лет.
Повесть «Тысячекрылый журавль» лучше всего известна на Западе, наряду со «Стоном горы» (1954). Повесть «Озеро» (1954) описывает эротическое наваждение, в ней используется прием «потока сознания». В «Доме спящих красавиц» (1961) он пытается обрести смысл бытия, избавиться от одиночества.
В 1931 году Кавабата женится на Хидеко и поселяется с женой в древней самурайской столице Японии, в г.Камакура, к северу от Токио, где у них рождается дочь.
В 1960 году при поддержке госдепартамента США Кавабата совершает турне по нескольким американским университетам, где ведет семинары по японской литературе. В 1968 году Кавабата получил Нобелевскую премию по литературе «за писательское мастерство, которое передает сущность японского сознания». Он был первым японским писателем, получившим Нобелевскую премию.
16 апреля 1972 Кавабата кончает жизнь самоубийством – он отравляется газом у себя дома в Дзуси. Этот поступок потряс всю Японию, весь литературный мир. Причины до сих пор остаются невыясненными.