Михаил Михайлович Герасимов родился 15 сентября 1907 года в Петербурге. Археологией Михаил занимался с юности. Уже в 11 лет он принимал участие в археологических раскопках и также рано увлекся работами по палеонтологии. В особенности его занимали опыты Кювье по восстановлению облика ископаемых животных.
В 13 лет юный археолог нашел себе работу в анатомическом музее при Иркутском университете. Много времени он проводил в морге, пытаясь выяснить закономерности между формой черепа и мягкими тканями лица. В 18 лет была опубликована его первая научная статья о палеонтологических раскопках.
Знаменитый «метод Герасимова», благодаря которому стало возможным узнать, как на самом деле выглядела та или иная историческая личность, занял у ученого не одно десятилетие на разработку. Он проводил исследования: измерял толщину мускульного покрова на разных участках лица, препарировал головы и изучал антропологические теории...
Когда, наконец, он был уверен в своём методе, он предоставил на суд ученых множество портретов-реконструкций исторических личностей. В числе портретируемых оказались Иван Грозный, Улугбек, Ф.Ф. Ушаков и Тамерлан.
Исследование гробницы и останков последнего обросло легендами. Дело в том, что на крышке саркофага было высечено предсказание, гласившее, что открыв крышку гроба, люди выпустят на волю разрушительные войны и несчастья. Герасимов на всякий случай доложил об этом в Москву, но руководство велело игнорировать суеверия.
19 июня 1941 года крышка с гроба Тамерлана была снята, а уже 22 июня Советский союз был атакован Германскими войсками. Было ли это всего лишь совпадением или проклятьем, остается только гадать.
До конца своей жизни Михаил Михайлович работал в Институте этнографии Академии наук, у него была при этом институте лаборатория, которая существует до сих пор. По своей книге «Восстановление лица по черепу» Герасимов защитил докторскую диссертацию. Он лауреат Государственной премии СССР, награжден орденом «Знак Почёта» и медалью.
Умер Михаил Михайлович Герасимов 21 июля 1970 года в Москве.