Вильгельм фон Гумбольдт родился 22 июня 1767 года в Потсдаме. Получил прекрасное домашнее образование, а затем обучался во Франкфуртском (на Одере) и Геттингенском университетах, где основательно изучил право, политику и историю. Преданный науке, он вместе с тем с напряженным вниманием следил за движением в сферах политической, общественной и литературной.
Рано приобретённая им репутация универсально образованного человека сделала Вильгельма видным членом всех литературных салонов того времени. Он появляется то в Берлине, в кружке Генриетты Герц, Рахили Левин и др., то в Эрфурте и Веймаре, то в Иене (1794-97).
В 1791 году Гумбольдт женился на Каролине фон Дахерёден, а его дом превратился в один из самых блестящих салонов, куда стекалось все, что было в Европе умного, талантливого и знаменитого. Жена Гумбольдта была одной из образованнейших и умнейших женщин своего времени и оказывала мужу величайшую помощь даже в его ученых работах. А он автор огромного количества книг и сочинений.
Гумбольдт – один из виднейших представителей немецкого классического гуманизма времени И.Гёте и Ф.Шиллера, с которыми у него были прочные, дружеские отношения. И с тем, и с другим Гумбольдт состоял в деятельной переписке, которая позднее была издана.
Он видел цель истории в осуществлении идеала гуманности, заключающегося в духовном формировании и раскрытии человеческой индивидуальности во всей полноте её способностей, которые должны слиться в некое гармоническое целое, подобное художественному произведению. Свободное внутреннее саморазвитие индивида и нации, которую Гумбольдт также понимал как духовную творческую индивидуальность, определяет и границы деятельности государства; задачи его Гумбольдт сводил лишь к защите внешних границ и обеспечению внутреннего правопорядка («О границах деятельности государства», 1792).
Осуществление идеала гуманности Гумбольдт видел в античности, а в новое время – особенно в личности Гёте, произведения которого, по Гумбольдту, реализуют высший художественный идеал.
Гумбольдт по существу явился основоположником философии языка как самостоятельной дисциплины. Он понимал язык не как нечто застывшее, а как непрерывный процесс духовного творчества, как «формирующий орган мысли», выражающий индивидуальное миросозерцание народа и, тем самым, определяющий духовное отношение человека к миру. Эти идеи оказали огромное влияние на последующее развитие языкознания.
Вильгельм Гумбольдт умер 8 апреля 1835 года в Тегеле, близ Берлина.