Александр Фёдорович Можайский родился (9) 21 марта 1825 года в семье потомственного моряка, адмирала русского флота Фёдора Можайского. Окончил морской кадетский корпус, основанный Петром I в Санкт-Петербурге, службу начал гардемарином на военных судах Балтийского флота.
В 1854-1856 годах в чине старшего лейтенанта принял участие в кругосветном путешествии, побывал и в Японии. До сих пор в этой стране чтут память о русском офицере, благодаря которому японцы получили представление о создании больших европейских судов. Под его руководством, совместными усилиями русских и японцев, была построена шхуна «Хеда».
Во время пребывания на японском берегу Можайский занимался рисованием, он отразил характерные особенности архитектуры, жизни и быта японского народа. По возвращении на Родину он привез более 20 картин, которые по сей день хранятся в Военно-Морском музее Санкт-Петербурга.
Имя Александра Федоровича известно в российской истории не только как офицера флота, известны его разносторонние интересы, эрудиция, умение ориентироваться в самых сложных ситуациях. Именно он был пионером воздухоплавания, разработав первый летательный аппарат тяжелее воздуха. Ради осуществления этой мечты Можайский оставил службу.
Вскоре он женился. Молодая семья поселилась в имении неподалеку от Вологды. Но Можайский не ограничивается семейным бытом. Он присутствует на заседаниях Вологодского статистического комитета по подготовке и участию в первой этнографической выставке в Москве.
В 1876 году Можайский начал работать над проектом давно задуманного им летательного аппарата тяжелее воздуха. Самолет имел два паровых двигателя общей мощностью 30 л.с., расчетную скорость полета до 40 км/час, полетный вес около 950 кг, размах крыльев 24 м и длину фюзеляжа 15 м. Наземные испытания самолета Можайский проводил на протяжении нескольких лет, начиная с 1882 года. Ему так и не удалось довести свой замысел до конца. Самолет не взлетел.
После смерти изобретателя (20 марта) 1 апреля 1890 года его самолет долгие годы стоял под открытым небом в Красном селе. После того, как военное ведомство отказалось его купить, самолет был разобран и перевезен в имение Можайских близ Вологды.