Хайрем Бердан родился 6 сентября 1824 года в городе Фелпс, штат Нью-Йорк. Получив инженерное образование, он увлекся спортивной стрельбой и в 1850-х годах имел репутацию лучшего стрелка Америки.
Во время «Золотой лихорадки» Бердан изобрел пресс для дробления золотоносного кварца и получил за это двести тысяч долларов, что позволило ему жениться и поселиться в Нью-Йорке в собственном особняке.
В 1861 году в США началась гражданская война. Хайрем Бердан предлагает правительству Авраама Линкольна создать без затрат государства особое подразделение, состоящее из лучших стрелков. Линкольн утвердил создание снайперского соединения под командованием Бердана, который получил чин полковника.
Бердан вооружил своих стрелков наиболее современным на тот момент оружием. Таким было ружье Шарпа. Для ружей Шарпа применялись бумажные гильзы и конические пули. Стрелки были очень эффективны.
Однако в войсках полковник прославился своей трусостью; едва заслышав свист пуль, он мгновенно покидал поля боя. Он предстал перед трибуналом за недостойное звания офицера поведение. После отставки Бердан конструирует оружие. Несмотря на очевидные изобретательские успехи, контракта с американской армией он не получил.
В 1867 году Хайрему Бердану были представлены инженеры русской Императорской армии полковник Горлов и лейтенант Гуниус. Им надлежало выбрать ружье наиболее современной конструкции для российской армии. Они остановили свой выбор на ружье Бердана. Русское правительство заказало Кольту изготовление 30 тысяч ружей системы Бердана, а к ним 7,5 миллионов патронов.
В 1869 году Бердан приезжает в Россию. Посетив Санкт-Петербург, он предложил правительству России свое новое ружье – «Бердан N2». Вскоре Император Александр II подписал указ о принятии на вооружение Русской Императорской Армии этого ружья.
Именно это ружье калибром 10.67 мм и стало той самой знаменитой «Берданкой», продержавшейся на вооружении армии двадцать лет вплоть до 1891 года.
Бердан умер в Вашингтоне 31 марта 1893 года.