Василий Андреевич Каратыгин родился (26 февраля) 10 марта 1802 года в Петербурге. Учился в Горном кадетском корпусе, служил в департаменте внешней торговли. Актёрским искусством занимался с Шаховским и Катениным – видным пропагандистом и теоретиком классицистской трагедии.
В 1820 году дебютировал в петербургском Большом театре в роли Фингала (одноименная трагедия Озерова). Близкий к кругам прогрессивной дворянской молодёжи (был знаком с Пушкиным, Грибоедовым, Рылеевым, Кюхельбекером), Каратыгин после подавления восстания декабристов примкнул к консервативному лагерю.
На раннем этапе творчества был связан с традициями классицизма, тогда же определились характерные черты его актёрского стиля – приподнятая героика, монументальная парадность, напевная декламация, живописность, скульптурность поз.
Пользовался большим успехом в ролях романтического репертуара и в переводных мелодрамах. С момента открытия петербургского Александринского театра Каратыгин – ведущий трагик этого театра.
Основываясь на классицистской эстетике, Каратыгин подчёркивал одну главную, как он считал, черту героя – ревность Отелло, стремление захватить престол – у Гамлета. Оживлённые дискуссии вызвали гастроли артиста в Москве (1833, 1835). Белинский и Надеждин отрицательно оценили парадно-декоративное искусство Каратыгина, противопоставив ему любимое демократическим зрителем бунтарское творчество Мочалова.
Общий процесс развития реализма, статьи Белинского, поездки в Москву, совместные выступления со многими мастерами реалистической школы влияли на Каратыгина. Искусство артиста обрело черты естественности, психологические глубины. Вскоре Белинский высоко оценил психологически сложное раскрытие Каратыгиным образа дряхлого, трусливого и жестокого Людовика XI («Заколдованный дом» Ауфенберга, 1836).
Творчество Каратыгина, тщательно отделывавшего каждую роль, изучавшего при работе над ней множество литературных источников и иконографических материалов, оказало положительное влияние на развитие актёрского искусства.
Каратыгин был первым исполнителем ролей Чацкого («Горе от ума» Грибоедова, 1831), Дон Гуана, Барона («Каменный гость», 1847, и «Скупой рыцарь», 1852, Пушкина), Арбенина («Маскарад» Лермонтова, 1852). Перевёл и переделал для постановки на русской сцене более 40 пьес.
Умер Василий Каратыгин (13) 25 марта 1853 года в Петербурге. Он остался в истории театра как великий русский трагик.