Иоганн Вольфганг Гете родился 28 августа 1749 во Франкфурте-на-Майне. Отец его был юристом, имел чин имперского советника, мать была знатной дворянкой. Иоганн рано начал читать, к семи годам уже знал латынь и греческий. В 16 лет Гете отправляется в Лейпцигский университет, на юридический факультет.
Учеба на юриста его не привлекла, ведущим интересом Гете была литература и искусство, и вскоре он уезжает домой. Затем он становится студентом Страсбургского университета. Там, в силу своей любознательности, Гете увлекается медициной, много читает, изучает естественные науки.
В 1769 году Гете издает первую книгу своих стихов. Вскоре он становится одним из идеологов литературного движения «Буря и натиск», ставшего популярным в Германии, которое считало главной задачей автора создание в образе героя волевой, сильной личности.
В 1771 году Гете закончил университет и получил диплом доктора права. С 1771 по 1775 годы Иоганн Гете занимается юридической практикой. В то же время он издает свои произведения: роман «Страдания молодого Вертера» (1772), историческую драму «Гец фон Берлихинген» (1773).
В ноябре 1775 года Гете приезжает в Веймар по приглашению герцога Карла Августа, где становится одним из его управляющих. В Веймаре Гете знакомится с Ф.Шиллером, что в итоге оказалось плодотворным для развития немецкой литературы.
Иоганн Гете не любил великосветских приемов, никогда не был ни в Париже, ни в Лондоне. Его женой стала не дворянская особа, а обыкновенная цветочница Христиана Вульпиус.
В 1795 – 1796 годах Гете пишет роман «Годы учения Вильгельма Мейстера». В 1808 году выходит первая часть трагедии «Фауст» – вершины творчества Гете. Над ее продолжением Иоганн Гете работал до конца своей жизни.
Вместе с тем Гете был не только великим писателем и поэтом, но и естествоиспытателем. Им был выполнен ряд работ по сравнительной морфологии растений и животных, по физике, геологии и минералогии, медицине.
Умер Иоганн Вольфганг Гете 22 марта 1832 года. Он вошел в историю как крупнейший поэт и универсальный гений немецкой литературы.