Мариэтта Сергеевна Шагинян родилась (21 марта) 2 апреля 1888 года в Москве в семье врача. Получила прекрасное домашнее образование, училась в частном пансионе, затем – в гимназии Ржевской. В 1912 году окончила историко-философский факультет Высших женских курсов. В том же году побывала в Санкт-Петербурге, познакомилась и сблизилась с Гиппиус и Мережковским.
В 1913 году Шагинян издает книгу «Orientalia», которая принесла ей известность. Большую роль в формировании писательницы сыграло ее сотрудничество в газетах «Приазовский край», «Кавказское слово», «Баку», где она регулярно выступала как профессиональный журналист, освещая события литературной и художественной жизни страны.
В 1915-1918 годах жила в Ростове-на-Дону, преподавала в местной консерватории эстетику и историю искусств. Шагинян с энтузиазмом приняла Октябрьскую революцию, которая дала ей новые темы для творчества.
В 1922 – 1923 годах появляется повесть «Перемена», затем – «Приключение дамы из общества». В 1923 – 1925 годах публикует под псевдонимом серию агитационно-приключенческих повестей «Месс-Мэнд», имевшую большой успех. В 1928 году публикует своеобразное литературное произведение – «роман-комплекс» «Кик», объединивший разные жанры – «от поэмы до доклада».
В 1930-х годах окончила Плановую академию Госплана (изучала минералогию, прядильно-ткацкое дело, энергетику), работала лектором, инструктором ткацкого дела, статистиком, историографом на ленинградских фабриках. В 1930 – 1931 годах пишет роман «Гидроцентраль», явившийся результатом проведенных ею лет на строительстве Дзорагэс.
Годы Великой Отечественной войны провела на Урале корреспондентом газеты «Правда». Многие годы Шагинян работала в жанре очерка: «Зангезурская медь» (1927), «Советское Закавказье» (1931), «Путешествие по Советской Армении» (1950), «Зарубежные письма» (1964) и многие другие. Особое место в творчестве Шагинян занимают книги на ленинскую тему: романы-хроники «Семья Ульяновых» (1938; переработанные в 1957), «Первая Всероссийская» (1965).
Умерла 20 марта 1982 года в Москве, не дожив до 94 лет всего несколько дней.