Время его правления считается в античной исторической традиции золотым веком. Его называют философом на троне. После смерти Марк Аврелий был официально обожествлен.

Марк Аврелий родился 26 апреля 121 года. Он вырос в Риме в кругу, близком к императору Адриану. После смерти отца, в 138 году он был усыновлен Антонином Пием, который правил в 138-161 годах.
Марк Аврелий многому научился у своего приемного отца. После его смерти Аврелий первое время правил совместно с Луцием Веером, умершим в 169 году. Став единовластным владыкой Римской империи, он подобно Пию опирался на сенаторское сословие и во внутренней политике стремился к упорядочению законодательства и бюрократического аппарата.
Марк Аврелий известен как высоконравственный, гуманный, хорошо образованный человек. По своим философским взглядам был убежденным и непреклонным стоиком, ненавидевшим насилие и войны, но по иронии судьбы беспрерывно воевавшим.
В 162-166 годах, после вторжения парфян в Сирию, Марк Аврелий вел войну с парфянами, окончившуюся восстановлением протектората над Арменией и захватом Месопотамии; в 166-180 – Маркоманскую войну с вторгшимися в придунайские провинции германцами и сарматами. Постоянные войны привели к ослаблению империи, вызвали эпидемии и обнищание населения.
Будучи последователем стоической школы, Аврелий в философском сочинении «Наедине с собой» выражал стремление к моральному самоусовершенствованию и неверие в возможность совершенствования политического строя.
Умер Марк Аврелий 17 марта 180 года от чумы в Виндобоне на Дунае (современная Вена).