Сергей Юльевич Витте родился (17) 29 июня 1849 года в Тифлисе. По окончании курса в Новороссийском университете, Витте вступил на службу в управление Одесской ветви железных дорог и вскоре сделался одним из ближайших соратников директора Русского общества пароходства и торговли Н. М. Чихачева, в ведение которого в то время поступила и Одесская железная дорога.
Должность начальника движения, которую Витте исполнял в продолжение всей турецкой войны, доставила ему репутацию распорядительного администратора.
С 1886 по 1888 годы состоял управляющим Юго-Западных железных дорог. Когда при Министерстве финансов в 1888 году были образованы новые тарифные учреждения, Витте был назначен директором департамента железнодорожных дел и председателем тарифного комитета, в феврале 1892 года призван к управлению Министерством путей сообщения, а 30 августа того же года ему поручено управление Министерством финансов.
Одиннадцать лет, в течение коих Сергей Витте стоял во главе Министерства финансов, ознаменованы огромным увеличением бюджета, широким развитием государственного хозяйства и крупными реформами в области финансового законодательства. Общий баланс государственного бюджета время правления Витте возрос на 114,5%. Среднее годовое возрастание бюджета за этот период – 10,5%. Насколько этот рост бюджета велик, можно судить по сравнению с предшествующим и последующим десятилетиями: предшествующий период был ознаменован ежегодным ростом всего в 2,7%, а последующий, с 1903 по 1912 – в 5 %.
В августе 1903 года он был назначен на пост председателя Комитета министров. Несмотря на громкое название, это была «почетная отставка», так как новый пост был несоизмеримо менее влиятелен.
Тем не менее он продолжает активную политическую деятельность, выступает в качестве чрезвычайного посла в мирных переговорах с Японией, возглавляет совет министров.
Итоги политики Витте оценивались противоречиво. Но несомненно одно: смыслом всей его жизни, всей деятельности было служение Великой России. И этого не могли не признать как его единомышленники, так и оппоненты.
Сергей Юльевич Витте скончался (28 февраля) 13 марта 1915 года.