Лев Владимирович Кулешов родился (1) 13 января 1899 года в Тамбове. В 1916 году он начал работать в кино как художник-декоратор и помощник режиссёра.
Кулешов заинтересовался спецификой кино как искусства, изучал американское кино. Во время Гражданской войны в 1918-1920 годах руководил съемками документального кино на фронтах. В 1919 году создал учебную мастерскую в Госкиношколе, где учились В. Пудовкин, Б. Барнет, А. Хохлова, С. Комаров. По сути это была не школа, а экспериментальная мастерская, где учителя и ученики вместе искали новые подходы в искусстве кино, технологии съемок и монтажа фильмов.
Кулешов впервые поставил вопрос о значении монтажа, его возможностях в построении сцены. Он определил, что восприятие сцены в кадре зависит от того, что изображено на соседних кадрах. При этом он пытается отделить кино от театра, создать новый вид искусства с присущими ему новыми возможностями. Он выступал за профессиональный подход к кино, и на основе своего опыта он написал книгу «Основы кинорежиссуры», которая служила пособием для многих советских и зарубежных режиссёров.
Кулешов снял 13 фильмов, среди которых «Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков» (1924), «По закону» (1926), по мотивам рассказа Дж. Лондона «Неожиданное», «Великий утешитель» (1933), по мотивам биографии О.Генри.
С 1939 года Лев Кулешов руководил режиссёрской мастерской во ВГИКе. Награжден орденами Ленина и Трудового Красного Знамени.
Умер Лев Кулешов 29 марта 1970 года в Москве.