Николай Николаевич Бекетов родился (1) 13 января 1827 года. Его отец был морским офицером. В 1844 году Николай поступил в Петербургский университет, затем перевелся в Казанский университет, где преподавал знаменитый русский химик Н.Н. Зинин. В то время Казанский университет считался центром химической науки. Сам Бекетов заинтересовался физической химией, новой в то время отраслью науки.
Окончив университет, Бекетов вернулся в Петербург, где защитил магистерскую диссертацию, и вскоре стал профессором Харьковского университета. Преподавание химии в университете Бекетов поставил на очень высокий уровень.
Бекетов побывал во многих европейских странах, прослушал лекции выдающихся химиков Ф. Вёлера, Р. Бунзена, А. Сент-Клер-Девилля. В 1860 году он принимал участие в Первом Международном Химическом конгрессе в Карлсруэ.
По ходатайству Бекетова в Харьковском университете было открыто первое в России физико-химическое отделение. Бекетов читал лекции и вел практические занятия по физической химии. В 1886 году он выпустил свой учебник по этому предмету.
По его инициативе было открыто Общество опытных наук при Харьковском университете для проведения исследовательских работ и проведения научных конференций. Бекетов считал, что теоретическое изучение науки должно обязательно подкрепляться практическими опытами. Учёный впервые использовал хлор для отбеливания бумаги и тканей, открыл гипохлориты щелочных металлов и хлорат калия (так называемую «бертолетову соль»).
Умер Бекетов (1) 13 декабря 1911 года.