Петр Петрович Кащенко родился (28 декабря 1858) 9 января 1859 года в городе Ейске (сейчас Краснодарского края). Его отец был военным врачом.
Учился Петр в Московском университете, из которого был отчислен за участие в студенческих выступлениях. В 1885 году сдал экзамены в Казанском университете и стал врачом-психиатром в Казанской окружной психиатрической больнице.
Уже через несколько лет после начала работы он стал директором больницы в Нижнем Новгороде, а затем был переведен в Москву. В Москве он явился инициатором создания Центрального бюро для учета психических больных.
В 1904-1906 годах Кащенко был заведующим Московской психиатрической больницы, а в 1907-1917 годах – заведующим Петербургской психиатрической больницы. Обе эти больницы носили его имя, которое вскоре стало нарицательным. С мая 1917 года заведовал нервно-психиатрической секцией Совета врачебных коллегий, в 1918-1920 годах руководил подотделом нервно-психиатрической помощи Наркомздрава РСФСР.
Сам Кащенко очень осторожно относился к диагнозу «сумасшедший», поскольку считал грань между безумием и гениальностью, между бредом и одаренностью очень тонкой. Он разработал методы лечения психических больных (амбулаторное лечение, трудотерапия, патронаж и другие), которые для того времени были очень прогрессивными.
19 февраля 1920 года Петр Петрович Кащенко скоропостижно умер, был похоронен на Новодевичьем кладбище. «Основателю русской психиатрии», написано на его могиле.