Эмиль Рено родился 8 декабря 1844 года в городе Монтрей (Франция). Сын медальера и часовщика, Рено с детства работал у отца в мастерской. С 1858 года он начал осваивать ремонт и отладку оптических инструментов, а затем стал одновременно работать ассистентом парижского фотографа-портретиста Адама Саломона, занимаясь ретушью фотографий.
В 1864 году он стал помощником известного лектора и популяризатора науки аббата Муаньо, путешествуя с ним по Франции и учась у своего патрона мастерству популярной лекции.
В 1876 году Эмиль Рено изобрел праксиноскоп – приспособление для рассматривания рисунков, нанесенных на бумажную ленту, прикрепленную к вращающемуся барабану. Изображение отражалось в зеркальце. Через два года усовершенствовал его так, чтобы изображение можно было проецировать на экран, что позволяло насладиться зрелищем уже не одному-единственному зрителю, а многим одновременно.
Рено впервые применил некоторые приемы, ставшие основой технологии мультипликации. В их числе – раздельное рисование персонажей и декораций.
Он был первым, кто синхронизировал изображение и звук, причем музыкальное сопровождение для своих фильмов сочинял тоже сам.
В 1892 состоялся первый показ мультипликационного фильма, когда Рено представил изумленной публике, собравшейся в парижском музее Гревен, свои «светящиеся пантомимы». Он показывал им программы из нескольких сюжетов, сеанс продолжался пятнадцать-двадцать минут. Все свои «фильмы» Рено рисовал, раскрашивал и монтировал сам, нанося изображение на длинные ленты, каждый сюжет состоял из нескольких сотен картинок.
Рождение кинематографа нанесло ему сокрушительный удар: рукотворные ленты Рено не могли соперничать с более быстрыми в производстве и более дешевыми кинофильмами.
Умер Рено 9 января 1918 года.