Франческо Петрарка родился 20 июля 1304 года в городе Ареццо (Италия).
Он был выходцем из семьи нотариуса и должен был продолжать дело отца, но право мало занимало его. К тому же после смерти отца Петрарка по завещанию получил только рукопись Цицерона. Отсутствие средств к существованию заставило его стать священником.
Поселившись в Авиньоне и приняв духовный сан, Петрарка впервые встретил свою возлюбленную, Лауру, которой в последствие посвящал свои знаменитые сонеты. Лаура была для него объектом преклонения и чистой платонической любви. Несмотря на то, что виделись они всего несколько раз и не были по-настоящему знакомы, Петрарка пронес это чувство через всю жизнь. Даже после того как жизнь Лауры унесла эпидемия чумы, Петрарка ещё десять лет воспевал её.
Лауре Петрарка посвятил сборник своих итальянских стихов «Canzoniere». Книга делится на две части: «На жизнь мадонны Лауры» и «На смерть мадонны Лауры», написанные соответственно до и после смерти возлюбленной. Образ Лауры в лирике Петрарки отличается от другой подобного рода лирики (например, сонетов Данте к Беатриче), тем, что героиня не превращается в бесплотный символ красоты и совершенства. Будучи идеалом в глазах поэта, образ Лауры остается вполне реальным и осязаемым. Книга «Canzoniere» выдержала более двухсот переизданий ещё до начала 17 века.
Кроме лирики на итальянском языке, перу Петрарки принадлежит и некоторое количество произведений на латыни. Это две его автобиографии, одна из которых создана в форме диалога поэта с Августином Блаженным. В ней Петрарка противопоставляет собственное гуманистическое мировоззрение средневековой схоластике и утверждает величие человека и его особенное место в мире, созданном Богом.
Франческо Петрарка скончался 19 июля 1374 года в деревня Арква неподалёку от Падуи (Италия).