Гаврила Романович Державин родился 14 июля 1743 года в Казанской губернии. Его родители были небогатыми дворянами. Семье приходилось часто переезжать в связи с его переводами отца-военного по службе. В 1754 году, когда Гавриле было всего 11 лет, его отец умирает. В 1759 году Державин поступает в Казанскую гимназию, после окончания которой в 1762 году он становится солдатом лейб-гвардии Преображенского полка.
В 1762 году молодой солдат участвует в дворцовом перевороте, в результате которого на престол всходит Екатерина II. В 1772 году Державин был произведён в офицеры. Именно к этому периоду относятся его первые выступления в печати. В 1773 году Державин участвовал в подавлении пугачёвского восстания, вскоре после которого был уволен на гражданскую службу в чине коллежского советника.
В 1777 году, используя покровительство князя Вяземского, Державин поступает на службу в Сенат. Через год он женится на Екатерине Яковлевне Бастидон.
В 1782 году Державин написал оду «Фелица», которая была посвящена императрице Екатерине II. Ода Екатерине понравилась. В награду поэту была передана золотая табакерка с бриллиантами, в которой лежали пятьсот червонцев, а вскоре пожалован чин губернатора сначала Олонецкой, а потом Тамбовской губернии. В обоих случаях Державин очень рьяно принимался наводить на вверенных ему территориях порядок. Боролся с коррупцией и недисциплинированностью среди своих подчиненных. Разумеется, это приводило к постоянным конфликтам. Поэтому вскоре его переводят в столицу, где он занимает ещё более высокие должности.
Всё это время он продолжал писать свои возвышенные оды. После прихода к власти Александра I Державин был назначен министром юстиции. В 1803 году он уходит в отставку и занимается работой над собранием своих сочинений, первые четыре тома которого были изданы в 1808 году.
В 1815 году поэт присутствует на экзамене в Царскосельском лицее, где юный Пушкин очень поразил его своим выступлением.
20 июля 1816 года Гаврила Романович Державин умер в своём новгородском имении Званка и был похоронен в Петербурге.