Георгий Васильевич Свиридов родился 16 декабря 1915 года в Курской губернии в семье почтового служащего. Его отец погиб во время Гражданской войны. После окончания музыкальной школы в Курске Георгий учился в ленинградском 1-м музыкальном техникуме, а с 1936 года – на композиторском факультете Ленинградской консерватории, которую окончил в 1941 году по классу Д.Д.Шостаковича. С 1956 года жил в Москве; работал в театре и кино, в 1968–1973 годах руководил Союзом композиторов РСФСР.
Как композитор Свиридов дебютировал циклом романсов на стихи Пушкина (1935) – ярким и до сих пор репертуарным сочинением; в его ранних инструментальных опусах было ощутимо влияние Шостаковича. Но с середины 1950-х годов, начиная с великолепной «Поэмы памяти Сергея Есенина» (1956), определился индивидуальный стиль композитора. Основной чертой стиля композитора можно считать опору на первичную национальную жанровость и на национальную интонацию, речевую и песенную.
Пронзительность свиридовской интонации своеобразно проявляется в том пласте его творчества, который связан с духовными мотивами. В последнее десятилетие своей жизни Свиридов постоянно работал над хорами на церковнославянские тексты: некоторые из них вошли в крупный хоровой цикл «Песнопения и молитвы», но большая часть написанного пока не издана и не исполнена.
Творческая биография Свиридова в целом являет собой удивительный пример внутренней свободы и независимости при внешней полной адаптации к имевшимся политическим и общественным условиям: он получил звание народного артиста СССР, звезду Героя социалистического труда, был депутатом Верховного совета РСФСР, лауреатом государственных премий, его музыка (из фильма «Время, вперед!») звучала (и звучит) в заставке новостей первого государственного телеканала; в то же время нередко можно услышать мелодии Свиридова в исполнении уличных музыкантов (особенно «Вальс» и «Романс» из «Метели»).
Умер Свиридов в Москве 6 января 1998 года.