Николай Петрович Шереметев родился в Петербурге 9 июля 1751 года. Юный граф получил отличное образование. Он рос и воспитывался вместе с будущим императором Павлом I. Шереметев интересовался точными науками, в то же время проявлял большую любовь к исскуству. Позднее он прославился как покровитель искусств.
В 1769 году граф совершил длительное путешествие по Европе. Он обучался в Лейденском университете в Голландии, попутно изучал театральное дело, декорационное, сценическое и балетное искусство.
В наследство от отца Шереметев получил крепостной театр в Кусково. У него был прекрасный оркестр, спектакли в его театре всегда отличались богатыми декорациями и великолепными костюмами.
На спектаклях театра Шереметева бывали Екатерина Великая, Павел I, польский король Понятовский, сонм московских и петербургских вельмож, дипломатов, крупных сановников. Николай Петрович «угощал» знать своими спектаклями. Его крепостные актрисы, набранные по родовым деревням, получали настоящее образование и воспитание. Лучшие европейские наставники учили их не только сценическим искусствам, но и языкам иностранным, наукам, светскому обращению.
Немногие дамы-аристократки, пришедшие на останкинский спектакль, могли бы соперничать в образованности со вчерашними Акульками да Малашками, выступавшими перед ними на сцене.
Помимо этого Шереметев живо интересовался архитектурой. Останкинский дворец графа в подмосковном имении стал памятником художественного вкуса.
В 1801 году Шереметев женился на своей крепостной актрисе П. И. Жемчуговой, которой дал вольную. 3 февраля 1803 года у них родился сын – Дмитрий. К несчастью, вскоре после рождения сына, горячо любимая графом жена умирает от туберкулёза.
В память о жене граф основал Странноприимный дом (богадельню) в Москве (ныне здание Московского института скорой помощи им. Н.В. Склифосовского), для работы над которым он пригласил талантливого скульптора Джакомо Кваренги. Здание Странноприимного дома считается шедевром русского зодчества, прекрасным образцом русского классицизма конца XVIII – XIX веков.
За свою многогранную деятельность граф не раз награждался русскими и иностранными орденами. Последние годы он провел в Петербурге, в Фонтанном доме.
13 января 1809 года Николай Петрович Шереметев скончался. Похоронен в Петербурге в фамильной усыпальнице графов Шереметевых в Александро-Невской Лавре.