Ярослав Васильевич Смеляков родился (26 декабря 1912 года) 8 января 1913 года в городе Луцке. Его отец работал на железной дороге. Детство Ярослава прошло в деревне, где он окончил начальную школу. Затем он учился в Москве, в школе-семилетке.
Первые свои стихи Ярослав публиковал в стенгазете фабрично-заводской школы, где учился на полиграфиста. Посещая литературные кружки при «Огоньке» и «Комсомольской правде», он был отмечен Михаилом Светловым и Эдуардом Багрицким.
Первая книжка стихов Смелякова вышла в 1932 году под названием «Работа и любовь». Затем был сборник «Стихи». В них поэт воспевал новый быт и ударный труд, посвящая свои произведения главным образом заводской молодёжи. Его стих отличался свободным использованием разговорных ритмов и интонаций, своеобразным сочетанием лирики и юмора, романтической приподнятостью.
В 1934 году он был репрессирован. Вышел на свободу в 1937 году. Во время Второй мировой войны воевал на Северном и Карельском фронтах, попал в плен к финнам. После освобождения из плена в 1944 году Смеляков попал в лагерь, где провел несколько лет, после освобождения въезд в Москву ему был запрещен. Работал в многотиражке на подмосковной угольной шахте.
Благодаря Константину Симонову, замолвившему слово за Смелякова, ему удалось вновь вернуться к писательской деятельности, и он продолжил публиковать стихи. В 1948 году вышла книга «Кремлевские ели».
В 1951 году по доносу Ярослав Васильевич вновь был арестован и отправлен в заполярную Инту, где просидел до 1955 года, возвратившись домой по амнистии.
В последующие годы он продолжает писать, вкоре выходит его поэтический сборник «Избранные стихи» (1957) и поэма «Строгая любовь» (1956), посвященная молодёжи 1920-х годов. Поэма, частично написанная ещё в лагере, получила широкое признание. Данные произведения отличаются простотой и ясностью стиха, в которых ощущается тяготение автора к монументальности изображения и социально-историческому осмыслению жизни.
В произведениях позднего периода эти тенденции получили наиболее полное развитие. Одной из основных тем творчества Смелякова стала тема преемственности поколений и комсомольских традиций - это сборники «Разговор о главном» (1959), «День России» (1967), «Товарищ Комсомол» (1968), «Декабрь» (1970), комсомольская поэма «Молодые люди» (1968) и другие. Посмертно были изданы «Мое поколение» (1973) и «Служба времени» (1975).
Также Смеляков занимался переводами с украинского, белорусского и других языков, он автор публицистических и критических статей. Лауреат Государственной премии СССР, премии Ленинского комсомола, Ярослав Васильевич награжден 3 орденами.
Многие строки, сочиненные Смеляковым, широко известны. Например, эти:
Если я заболею,
к врачам обращаться не стану,
Обращаюсь к друзьям
(не сочтите, что это в бреду):
постелите мне степь,
занавесьте мне окна туманом,
в изголовье поставьте
ночную звезду.
Или эти:
Вдоль маленьких домиков белых
акация душно цветет.
Хорошая девочка Лида
на улице Южной живет.

Песню на стихи поэта «Если я заболею» исполняли Юрий Визбор, Владимир Высоцкий и другие.
Умер Ярослав Васильевич Смеляков 27 ноября 1972 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище.