Александр Михайлович Опекушин родился в деревне Свечкино (Ярославская губерния) (16) 28 ноября 1838 года в семье крепостного крестьянина, который был скульптором-самоучкой и потомственным лепщиком-декоратором.
Памятник А. С. Пушкину. 1880 г. Москва. Отпущенный на волю, еще мальчиком работал в подмастерьях у скульптора Йенсена в Петербурге, затем вплоть до 1864 года занимался под его же началом в Академии художеств, получив диплом «классного художника» в 1869 году.
Сперва завоевал признание как портретист. Под руководством М. О. Микешина принял участие в создании монумента «Тысячелетие России» в Новгороде (1859-1862), вылепив для него фигуру Петра I, а также в работе над памятником Екатерине II в Петербурге (1862-1873), для которого Опекушин исполнил уже 9 фигур, в том числе две (А. Г. Орлова и В. Я. Чичагова) по собственным эскизам.
«Тысячелетие России». Фото: Владимир Прокофьев, hraam.ru В 1870-е годы уже в полной мере – причем именно в монументальном искусстве – развернулся его дар ваятеля-романтика, умеющего воплотить идеальный образ знаменитости торжественно и в то же время подкупающе-человечно. Именно эти черты ярко проявились в его шедевре, памятнике Пушкину для Москвы (1872-1880), который по праву стал самым популярным русским монументом 19 века.
Среди его работ – памятники: А. С. Пушкину в Петербурге (1884), К. Бэру в Тарту (1886), Лермонтову в Пятигорске (1889), Н. Н. Муравьеву-Амурскому в Хабаровске (1889), все осуществленные в традиционных материалах (бронза для фигуры, гранит для постамента). Наиболее грандиозными были памятники Александру II в Московском Кремле (1898, архитектор Н. В. Султанов) и Александру III близ храма Христа Спасителя (1912), демонтированные после Октябрьской революции (равно как и монумент Муравьеву-Амурскому).
В последний период отошел от активной деятельности и уединился в своем имении в селе Рыбница (Ярославская губерния), где и умер 4 марта 1923 года.