Жак-Этьенн Монгольфье – младший из двух братьев, создавших воздушный шар. Родился он 6 января 1745 года во Франции, в небольшом городке Видалон-ле-Анноне (департамент Ардеш). Начинал свою карьеру как архитектор, и добился неплохих успехов. Занимался изготовлением бумаги на предприятии, доставшемся ему от отца, и был одним из первых, кто стал выпускать веленевую бумагу (плотная бумага высшего сорта, изготовленная из тряпичной массы).
Вместе со старшим братом Жак-Этьенн участвовал в изготовлении первого воздушного шара, который был создан в 1782 году. Шар был небольшого размера, сделан из шелка. Это была модель будущего настоящего воздушного шара. Братья заставляли его подниматься к потолку, сжигая бумагу под нижним отверстием.
За первым шаром последовали более крупные шары, которые запускали на открытом воздухе. Уже через год после первых испытаний, 5 июня 1783 года в Анноне они впервые вынесли свои эксперименты на публику, продемонстрировав полет беспилотного шара, изготовленного из льна.
19 сентября того же года на шаре были запущены «пассажиры» – баран, петух и утка. Они благополучно приземлились, продержавшись в воздухе 8 минут. С этой минуты братья были удостоены наград, а все воздушные шары стали называться «монгольфьерами».
И, наконец, 21 ноября 1783 года состоялся первый в истории полет человека на летательном аппарате. Первыми воздухоплавателями стали Пилатр де Розье и маркиз д'Арланд. Приказом короля Франции самим создателям воздушного шара было запрещено лично участвовать в полете. Полет прошел благополучно: шар продержался в воздухе 25 минут и пролетел около 9 км.
2 августа 1799 года Жак-Этьенн умер, а его брат продолжил свои научные изыскания.