Умберто Эко родился 5 января 1932 года в итальянской Алессандрии, небольшом городке близ Турина. Получил образование в Туринском университете искусств. Темой его дипломного исследования была жизнь средневекового религиозного философа Фомы Аквинского.
Работал редактором программ по культуре на телевидении, писал аналитические статьи для газеты L’Espresso, читал курсы эстетики и теории культуры в различных университетах Италии, США, Франции. Также он выступал с лекциями в различных учреждениях нескольких десятков стран: от Австралии до Советского Союза.
Эко отличает редкая плодовитость: за свою жизнь он написал массу литературы на разнообразные темы на итальянском и английском языках, причем при каждой новой редакции книги он вносил свои изменения и дополнения.
Научные интересы Умберто Эко очень широки: это и философия, и семиотика, и медиевистика. Художественные произведения писателя являются своего рода продолжением его научных трудов. Например, один из самых известных в нашей стране романов «Имя розы» описывает события, случившиеся в средневековом монастыре, роман «Остров накануне» также повествует о жизни людей в XVI веке.
Кроме научных трудов и художественной литературы Умберто Эко написал несколько детских книг, а также ряд работ о Джеймсе Бонде.