Денис Владимирович Панкратов родился 4 июля 1974 года в Волгограде. С детства Денис увлекался спортом. Он занимался в знаменитой волгоградской плавательной школы Виктора Авдиенко. Особенно удавалось ему плавание баттерфляем.
Молодой спортсмен подавал большие надежды. Его первым заметным успехом стало шестое место на дистанции 200 метров баттерфляем на Олимпийских играх в Барселоне в 1992 году. Уже через год Панкратов завоёвывает свои первые награды на чемпионате Европы в Шеффилде, победив на 200 метрах и став вторым на 100-метровке. В составе комбинированной эстафеты (этап баттерфляем) он завоевывает золото.
Настоящий триумф ждал молодого спортсмена на Чемпионате мира в Риме в 1994 году, Денис завоевал 3 медали – золото на его любимой дистанции– двухсотметровке, серебро в составе эстафеты и бронзу на ста метрах. После этого Денис являлся одним из основных фаворитов любых соревнований по плаванию, в которых он принимал участие.
Он побеждает также на чемпионате Европы в Вене в 1995 году. Кроме того ему удалось побить державшийся 9 лет мировой рекорд на стометровой дистанции американца Пабло Моралеса. В том же году Денис Панкратов устанавливает новый мировой рекорд и на 200-метровке. Более 5 лет никто не мог улучшить этот результат.
Свой следующий мировой рекорд Панкратов установил на 100-метровке на Играх в Атланте в 1996 году. Кроме этого он завоевал золото на 200 метрах баттерфляем и серебро в комбинированной эстафете. На Олимпиаде в Сиднее 2000 года выступление спортсмена было не таким удачным, он сумел занять лишь седьмое место на 200-метровке. В 2002 году Денис Панкратов завершил свою спортивную карьеру.
Впоследствии он стал спортивным журналистом, работает на телевидении, сотрудничает с газетой «Советский спорт». Помимо этого Денис Панкратов был избран Вице-президентом Всероссийской федерации плавания.