Владимир Константинович Коккинаки родился (12) 25 июня 1904 года в Новороссийске в семье железнодорожника. Сложное материальное положение семьи заставило его уже с 12 лет начать работать, а по ночам он продолжал учиться самостоятельно и смог окончить девятилетку.
В 1925 году Коккинаки начал свою службу в Красной армии. Два года он служил в пехоте, а затем был направлен на обучение в Ленинградскую военно-теоретическую школу ВВС, которую окончил в 1928 году, а затем еще два года обучался в Борисоглебской военной авиационной школе летчиков. С тех пор самолетовождение стало судьбой для Коккинаки.
Летая, он все время совершенствовался, выискивал новые возможности авиации, а вскоре занялся испытанием машин. За короткий срок Коккинаки проделал путь от летчика авиационной эскадрильи до командира отряда Научно-испытательного института Военно-воздушных сил.
В 1935 году он стал старшим летчиком-испытателем ОКБ С.В.Ильюшина и проработал здесь много лет. Коккинаки поднял в небо и провел испытания всех самолетов конструкции Ильюшина, выпущенных в эти годы, — штурмовиков, бомбардировщиков, пассажирских и опытных самолетов. Профессиональный рост летчика был неразрывно связан с общим подъемом советской авиации.
С середины 1930-х годов для Коккинаки началось время рекордов. Начав еще в 1932 году заниматься высотными полетами, он в 1935 году на самолете И-15 достиг высоты 14 575 м, тем самым, установив неофициальный мировой рекорд, а через год — высоты 11 458 м, превысив результат мирового рекорда. Как раз в это время СССР вступил в Международную авиационную федерацию (ФАИ), и Коккинаки стал первым советским летчиком, чей мировой рекорд был официально зарегистрирован этой организацией. За этим первым официальным рекордом последовала целая серия мировых достижений.
Помимо испытаний новых самолетов и высотных полетов, пилот также занимался дальними и скоростными полетами, что всегда было одной из самых важных задач авиации. Наиболее известны два таких перелета Коккинаки. В 1938 году он совершил беспосадочный перелет Москва–Дальний Восток, а через год — беспосадочный перелет Москва–США (остров Мискоу), что было выдающимся достижением для того времени. С 1959 года этот маршрут стал использоваться для регулярных беспосадочных перелетов Москва–Нью-Йорк и обратно.
В годы Великой Отечественной войны полковник Коккинаки совмещал работу летчика-испытателя, начальника Главной инспекции Наркомата авиационной промышленности и руководителя летно-испытательной службы. В 1943 году ему было присвоено воинское звание генерал-майор авиации.
После окончания войны Владимир Константинович продолжил работу в ОКБ Ильюшина. Последняя машина, на которой он закончил свою работу летчика-испытателя в 1964 году был самолет Ил-62. Со следующего года генерал-майор авиации Коккинаки ушел в запас.
Но после ухода с летной работы, он продолжал трудиться в ОКБ инженером-методистом, а с 1968 года стал ответственным представителем Генерального конструктора в летно-доводочном комплексе. Параллельно с основной работой с 1961 года Владимир Константинович был вице-президентом ФАИ, в 1967-68 годах — президентом, а затем — почетным президентом.
Имя легендарного летчика Коккинаки десятки раз попадало в книгу мировых рекордов авиации. Всего ему принадлежит 22 мировых авиационных рекорда, из них — 7 рекордов скорости и грузоподъемности на самолете ЦКБ-26 и 13 рекордов скорости и грузоподъемности на самолете Ил-18.
Заслуженный летчик-испытатель СССР, генерал-майор авиации, дважды Герой Советского Союза, заслуженный мастер спорта СССР, лауреат Ленинской премии, Коккинаки был награжден 6 орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, 3 орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны I и II степени, 4 орденами Красной Звезды, а также медалями и иностранными наградами.
В 1965 году Международный комитет авиации и космонавтики (ICCA) наградил Коккинаки бриллиантовым ожерельем «Цепь пионера розы ветров» как первопроходца кратчайшего авиационного пути между Европой и Америкой. В том же году он был удостоен Золотой медали ФАИ. Еще он является автором книг «Курс на Восток», «Как мы летели».
Умер Владимир Константинович Коккинаки 7 января 1985 года в Москве, оставшись одной из главных фигур в истории отечественной авиации 20 века. Он был похоронен на Новодевичьем кладбище.
Именем летчика названа улица в Москве, в Новороссийске ему установлен бронзовый бюст. Имя «Коккинаки» носят самолеты марки Ил.