Конрад Николсон Хилтон родился 25 декабря 1887 года в городе Сан-Антонио штата Нью-Мексико (США) в семье управляющего бакалейным магазином. После окончания колледжа в 1908 году он поступил в институт, где получил профессию горного инженера. Вернувшись домой, Конрад помогал отцу в магазине, а когда последнего выбрали депутатом, был его помощником.
С началом Первой мировой войны Хилтон ушел добровольцем на фронт. После демобилизации в 1918 году он начал самостоятельную жизнь. Занятие бизнесом стало основным его интересом, и он создал банк, который вскоре прогорел. Хилтон предпринимал еще несколько попыток создания банков, но безуспешно.
Случайно в 1919 году он приехал в маленький городок Сиско (штат Техас), где остановился в отеле «Mobley», более напоминавшем ночлежку. Некоторые наблюдения подтолкнули Хилтона на мысль заняться гостиничным бизнесом, и он купил этот отель. Уже в течение года Конрад заставил зарабатывать каждый метр своего отеля, увеличив число спальных мест и расположив при входе стеклянные витрины с необходимыми мелочами: газетами, журналами, бритвенными лезвиями, зубными щетками…
Новый бизнес Хилтона пошел успешно. Всего через год он приобрел еще три отеля, а в 1925 году состоялось открытие «Dallas Hilton» – первого собственного отеля Конрада. Вскоре Хилтон стал получать приглашения со всего Техаса на строительство и управление гостиницами. Дальше его состояние уже росло с прогрессией один отель в год.
Империя расширялась, и Конраду даже удалось с минимальными потерями пройти через Великий Кризис 1930-х годов. В этот период он научился поддерживать свой бизнес в период экономической нестабильности, и вскоре отели с его именем можно было встретить по всей стране. Он не только строил свои, но и постепенно перекупал отели конкурентов.
В 1946 году была учреждена корпорация «Hilton Hotels». Эта гостиничная сеть стала крупнейшей на территории США, а обороты корпорации выросли настолько, что в 1949 году Конрад смог купить самый фешенебельный отель Нью-Йорка — «Waldorf-Astoria», осуществив свою давнюю мечту. В том же году открылся первый отель за пределами Америки — в Пуэрто-Рико.
В результате к 1960-м годам «Hilton Hotels» стала самой технологичной сетью отелей во всем мире, насчитывающей около ста гостиниц по всему миру, продолжая при этом развиваться, а сам Конрад – мультимиллионером. Сегодня сеть «Hilton» насчитывает около тысячи отелей во многих странах мира.
В 1966 году, в возрасте 78 лет, Конрад отошел от управления корпорацией, передав президентский пост сыну Баррону, но до последнего дня оставался председателем совета директоров. «На пенсии» он занялся благотворительностью, а еще любил выступать перед студентами. Также он организовал католический фонд своего имени и обеспечивал колледж отельного и ресторанного управления имени Хилтона в университете Хьюстона.
Конрад оставил после себя не только огромное состояние, он вывел гостиничный бизнес на абсолютно новую ступень развития, а его начинания ныне стали мировыми стандартами. Именно он первым ввел систему градации отелей по «звездному» типу и понятие «стандартный набор услуг», единый по всем отелям компании, и он первым открыл практику торговли в холлах отелей вещами первой необходимости, разработал систему скидок и многое другое. Именно в сети «Hilton» впервые появились все атрибуты современного отеля — кондиционер, бронирование по Интернету, автоматические замки в дверях номеров. Но главным новшеством стало объединение отелей с казино.
«Мир во всем мире через международную торговлю и путешествия» — корпоративный девиз отелей «Hilton» и личная философия их основателя, а его автобиография «Будьте моим гостем» (1967) стала настольной книгой для отелье во многих странах.
Конрад был трижды женат. Его первая жена — Мэри Бэррон, на которой он женился в 1926 году, родила ему троих сыновей — Николаса, Баррона и Эрика. Но в 1934 году брак распался, и спустя 8 лет Конрад женится на актрисе За За Габор (Жа Жа Габор). Но уже в 1946 году он развелся с этой неутомимой героиней светских хроник без сожаления. В этом браке родилась дочь Франческа. В 1976 году Конрад женится на Мари Франциске Келли.
Умер знаменитый отелье, маэстро гостиничного бизнеса, Конрад Хилтон 4 января 1979 года в Далласе (США).