Анатолий Константинович Лядов родился (29 апреля) 11 мая 1855 года в Санкт-Петербурге в семье известного русского дирижёра Константина Лядова. Первые уроки музыки начал получать в пять лет от отца, а в 1870 году поступил в Петербургскую консерваторию по классу фортепиано и скрипки.
Вскоре Лядов заинтересовался теоретическими дисциплинами и стал усиленно изучать контрапункт и фугу. К этому же времени относятся его первые композиторские опыты. Талант молодого музыканта заметил и высоко оценил Модест Мусоргский.
Через некоторое время Лядов перевёлся в класс теории композиции к Римскому-Корсакову, однако в 1876 году был отчислен из консерватории за непосещаемость. Два года спустя Лядов восстановился в консерватории и успешно её окончил.
В том же году композитор получил приглашение на должность преподавателя элементарной теории музыки, гармонии и инструментовки в консерватории, где и работал до самой смерти.
Анатолий Лядов был известен тем, что очень медленно работал над своими произведениями. Серж Лифарь вспоминал, что Сергей Дягилев в первую очередь обратился к Лядову с просьбой написать музыку для балета «Жар-птица». Однако, когда он задержал выполнение заказа, Дягилев был вынужден передать этот заказ молодому Игорю Стравинскому.
Большая часть сочинений Лядова написана для фортепиано. Это «Бирюльки», «Арабески», «Про старину», «Идиллия», пьесы, прелюдии, вальсы. Композитор был великолепным мастером жанра миниатюры – многие его произведения написаны в простых формах и длятся несколько минут.
Среди самых известных сочинений Лядова – симфонические картины «Баба-Яга», «Волшебное озеро», «Кикимора», «Танец Амазонки», «Скорбная песнь». Лядов также известен как фольклорист – он составил несколько сборников русских народных песен.
Композитор скончался (15) 28 августа 1914 года в своей усадьбе Полыновка, близ Боровичей (ныне Новгородская область).