Анатолий Леонидович Дуров родился 8 декабря 1864 года в Москве. Потерявших рано родителей Толю и его брата Володю принял на воспитание их крестный отец, который определил мальчиков на обучение в Первый Московский кадетский корпус. Но учеба братьев не интересовала, еще в детстве они увлеклись цирком. Анатолий мечтал быть клоуном и с интересом изучал науку акробатики, Владимира же привлекали животные.
Поэтому учеба и подготовка к военной карьере закончилась быстро – оба сбежали из дома в бродячий цирк Ринальдо. В этом балагане братья прошли хорошую, хотя и трудную школу актерства. Постепенно они осваивали цирковые профессии – работали как акробаты, эквилибристы и жонглёры.
В 1879 году состоялся дебют Анатолия как клоуна, и с тех пор он всегда стремился удивить публику. Цирк много путешествовал по городам и селам России, и везде выступления Дурова шли с огромным успехом. Анатолий сам себя по праву считал, прежде всего, клоуном-сатириком, став первым цирковым артистом, обратившимся к политической сатире.
Свои номера он обычно соединял с показом дрессированных животных. Но сама по себе дрессировка его интересовала мало, звери по преимуществу служили ему для всякого рода аллегорий и острых политических сравнений. Сила Дурова заключалась в том, что он умел очеловечить животных, с их участием он ставил басни, сцены и даже целые пьесы на злобу дня, острые и эксцентричные, подчас адресованные конкретным чиновникам, которых он хотел поставить в глупое положение. Дуров ненавидел бюрократизм, полицейский произвол, обывательскую тупость, и высмеивал их в своих сценках.
Успех Анатолия Леонидовича рос. Лучшие цирки приглашали его на гастроли. Но мировая известность пришла к Дурову в 1890 году, когда он выступил с гастролями в Австрии, Германии, Испании, Франции и Италии. Анатолий был не только красив, изящен и обаятелен. Он превосходно читал монологи и был дерзок. Он безбоязненно критиковал власть имущих, весело выступал против взяточничества и бюрократизма. Люди пересказывали друг другу «экспромты» этого знаменитого клоуна.
В 1907 году Дуров купил на окраине Воронежа усадьбу, где основал дом-музей. Воронеж стал резиденцией Анатолия Леонидовича. Циркачи называли этот город «дуровской столицей», а самого Дурова – «Почитай-губернатором». Власти и чиновники побаивались языкатого клоуна, гордо именовавшего себя королем шутов, но не шутом королей.
Анатолий Леонидович был разносторонним человеком. Он прекрасно писал картины маслом на стекле. Даже критики тех времен очень высоко ценили его работы. Он много думал о назначении клоунады, о природе комического, и результатом стала его лекция «О смехе и о жрецах смеха», которую впервые он прочел в 1913 году в Москве в Политехническом музее.
Выдающийся клоун и дрессировщик, положивший начало целой династии цирковых артистов, умер 21 января 1916 года в Мариуполе, где был на гастролях.