Вильям-Август Васильевич Похлебкин родился 20 августа 1923 года. Фамилию Вильям унаследовал от отца, хотя тот на самом деле был Михайловым, но, работая в революционном подполье, взял себе псевдоним Похлебкин, и со временем эта фамилия окончательно вытеснила настоящую.
В 1941 году Вильям ушел на фронт, пройдя почти всю войну разведчиком. В 1945 году он поступил на факультет международных отношений Московского государственного университета (позднее МГИМО), а затем в аспирантуру Академии наук, которую окончил в 1952 году.
Еще во время учебы Похлебкин написал огромный труд по истории Хорватии, а позже им были созданы политическая биография президента Финляндии Кекконена, «Словарь международной символики и эмблематики», справочник «Внешняя политика Руси, России и СССР за 1000 лет в именах, датах и фактах» и ряд других серьезнейших работ.
Вильям Похлебкин был ученым с мировым именем – известный историк-международник, основатель российской скандинавистики, автор монографий по новейшей истории, справочников по истории, геральдике и эмблематике. Он работал в Академии наук СССР, преподавал в Высшей дипломатической школе, являлся действительным членом Российского географического общества, кандидатом исторических наук – и это неполный список его регалий. Также он был редактором многих научных и энциклопедических изданий.
Но мировую славу Похлебкину принесло увлечение, ставшее делом его жизни, – исследование кулинарного искусства. Все началось в 1970-х годах с газетных колонок по кулинарии, в которых он очень увлекательно писал о чае, квасе, хлебе, кашах, щах… До него в советских изданиях этих тем практически не касались, он сделал кулинарию предметом настоящей литературы.
Перу ученого и писателя принадлежит более 50 книг, их общий тираж во всем мире приближается к 100 миллионам экземпляров. Среди самых известных работ Похлебкина – «Все о пряностях», «Кулинарный словарь», «Чай. Варенье круглый год», «История важнейших пищевых продуктов», «Поваренное искусство» и, конечно же, знаменитая «История водки».
В 1993 году Вильям Васильевич стал лауреатом международной премии Ланге Черетто, присуждаемой интернациональным жюри кулинаров Англии, Франции, Германии и Италии за книги по истории питания. Затем были еще международная премия Гуго Гроциа, медаль Кекконена и другие награды.
Вильям Васильевич был знатоком, собирателем рецептур и историком кулинарии. Интересно, что сам Похлебкин практически не пил алкогольных напитков и не был гурманом. Он много работал и жил очень скромно. Но в его доме было огромное количество книг, около 50 тысяч уникальных изданий по истории России, дипломатии и кулинарным секретам практически всех стран мира.
Жизнь ученого трагически оборвалась весной 2000 года – в апреле он был найден убитым у себя дома в Подольске. Перед смертью он успел завершить очередной том «Внешней политики…» – «Татары и Русь», а также книгу «Кухни века». Но многие работы остались неопубликованными.
Ориентировочная дата смерти Вильяма Васильевича Похлебкина 29 марта 2000 года. Жил он один, тело нашли не сразу, поэтому точный день смерти установить не смогли. Он был похоронен 15 апреля на Головинском кладбище в Москве.
Убийство осталось нераскрытым. По одной из версий, оно связано с ценной коллекцией книг и исторических документов, хранящейся в квартире Похлёбкина.