Зинаида Михайловна Кириенко родилась 9 июля 1933 года в Махачкале. Стать актрисой она решила еще в детстве. При поступлении во ВГИК Зине в какой-то степени повезло. Курс набирали С.Герасимов и Т.Макарова, которые разглядели в провинциальной девочке будущую актрису.
Первую свою роль в кино Кириенко сыграла, еще будучи студенткой, в 1954 году Герасимов доверил ей роль в новелле «Надежда». Тогда же режиссер задумывал свою новую картину – экранизацию романа М.Шолохова «Тихий Дон». На съемках «Надежды» он пришел к мнению, что одну из главных женских ролей в этом фильме необходимо доверить Зинаиде.
Роль в «Тихом Доне» принесла молодой актрисе большую популярность. К окончанию в 1958 году ВГИКа Кириенко успела сняться еще в нескольких картинах: в фильме Ю.Солнцева «Поэмы о море», в драме Н.Трахтенберга «Сорока-воровка» и других.
В 1959 году Кириенко стала актрисой Московского драматического театра на Малой Бронной, но уже через два года она перешла в Театр-студии киноактера. Одновременно с работой в театре актриса активно снималась в кино, стараясь выбирать для себя сценарии и драматургию, которые позволили бы ей проявить новые грани своего таланта. Одна за другой выходили картины с ее участием: «Судьба человека» С.Бондарчука, «Повесть пламенных лет» Ю.Солнцева, «Казаки» В.Пронина и др.
К середине 1960-х годов Зинаида была уже одной из самых востребованных и популярных молодых актрис советского кинематографа, любимицей зрителей. Но потом она вдруг исчезла с экранов, это произошло по решению одного из влиятельных чиновников. В кино Кириенко не снималась почти десять лет. Эти годы она работала в театре Киноактера, где играла во многих спектаклях.
Чиновничье вето нарушил режиссер Е.Матвеев и вернул опальную актрису в кино, пригласив ее на главную роль в свою картину «Любовь земная» в 1974 году. Как признается сама Зинаида Михайловна, эта работа вывела ее из депрессии и заставила вспомнить о ней кинорежиссеров.
Последующие годы Кириенко снималась в кино хотя и не очень часто, но регулярно. Она сыграла в детском фильме Е.Карелова «Два капитана», в детективе А.Мкртчяна «Лекарство против страха», в картинах Е.Матвеева «Судьба» и «Любить по-русски-2», в фильме И.Масленникова «Письма к Эльзе» и ряде других картин.
В настоящее время Зинаида Михайловна не снимается, но работает в театре и много ездит с концертами по России. По словам актрисы, самый увлекательный и любимый для нее жанр сценической деятельности – творческие встречи со зрителями, о которых она говорит с особой теплотой и сердечностью. В исполнении актрисы звучат стихи, старинные романсы и современные песни.
Зинаида Кириенко – активный общественный деятель. Она президент Фонда энциклопедии имени Шолохова, член Президиума Правления Центрального Дома работников искусств и Совета Гильдии актеров Российского кино, участвует в различных телешоу. За вклад в развитие отечественного киноискусства актриса награждена различными государственными наградами.
Сегодня Народная артистка России Зинаида Михайловна Кириенко живет и работает в Москве.