Александр Николаевич Лодыгин родился (6) 18 октября 1847 года в селе Стенылино (ныне в Тамбовской области), в семье дворянина, и был отдан в кадетский корпус, а затем закончил Московское юнкерское училище. В 1870 году Александр переехал в Санкт-Петербург и, прослужив обязательный срок, вышел в отставку.
Свою трудовую деятельность Лодыгин начал техником, свободное время посвящая разработке ламп накаливания. Этой темой он увлёкся, работая над построением летательного аппарата, для освещения которого такой источник света был наиболее пригоден. Он посещал лекции в Технологическом институте, изучал новейшие научные разработки в области прикладной физики и электричества.
Работы по электрооборудованию летательного аппарата привели Лодыгина к изобретению в 1872 году лампы накаливания, где телом накала служил тонкий стержень из ретортного угля, помещенный под стеклянным колпаком. Уже через год Александр демонстрировал свое изобретение в различных учреждениях Петербурга. Но историческое значение имела установка освещения там его лампами Одесской улицы.
В последующие годы Лодыгин проводил опыты электрического освещения кораблей, предприятий и пр., которые стали первым случаем публичного применения лампы накаливания. В 1874 году он получил в России привилегию на данное изобретение, которое также запатентовал в Австрии, Великобритании, Франции и Бельгии. Тогда же Петербургская Академия Наук присудила ему Ломоносовскую премию.
В 1890-х годах Лодыгин работал на многих Петербургских заводах. Здесь он столкнулся с совершенно новыми вопросами, относившимися к металлургии. Под их влиянием Александр увлекся электроплавкой и начал работать над построением электрической печи, на которую в 1909 году получит патент. Петербургский электротехнический институт присвоил ему звание почётного инженера-электрика, а промышленная электротермия многим обязана Лодыгину как пионеру этой отрасли техники.
В 1884 году Лодыгин уезжает за границу. Он работал во Франции и США, создавая новые лампы накаливания, изобретал электропечи, электромобили, строил заводы и метрополитен. В Париже организовал ламповую фирму «Лодыгин и де Лиль» (1894), в США построил и пустил в ход завод по электрохимическому получению вольфрама, хрома, титана (1906).
Но главным образом имя Лодыгина связано с построением электрической лампы накаливания, хотя у нее нет одного-единственного изобретателя - история лампочки представляет собой целую цепь открытий, сделанных разными людьми в разное время. Однако именно он впервые превратил лампу из физического прибора в практическое средство освещения – в предмет широкого потребления.
Умер Александр Николаевич Лодыгин 16 марта 1923 года в Бруклине (США).