Жан Фуко (полное имя — Жан Бернар Леон Фуко) родился 18 сентября 1819 года в Париже. По настоянию отца он изучал медицину и даже, получив медицинское образование, три года был препаратором при кафедре гистологии. Но вскоре, познакомившись с начинающим ученым А.Физо, увлекся экспериментальной физикой.
Совместно с Физо они провели ряд оптических исследований, наиболее известное из которых – наблюдение интерференции света и сделали первый четкий снимок Солнца. Также Жан Фуко был научным обозревателем и редактором научного отдела газеты «Журнал дискуссий» («Journal des Débats»).
В 1849-1850 годах Фуко разработал метод измерения абсолютной скорости света, и, произведя сравнительные измерения скорости в воде и воздухе методом быстро вращающегося зеркала (названным впоследствии его именем), доказал, что в воде она меньше, чем в воздухе. Тем самым, Фуко окончательно подтвердил волновую теорию света, а Ньютоновскую теорию истечения света – несостоятельной.
Также Фуко впервые обратил внимание на нагревание металлических тел при их быстром вращении в магнитном поле и обнаружил электрические вихревые токи, известные сегодня под названием «токи Фуко». Еще он экспериментально доказал, и с помощью 67-метрового маятника наглядно показал, вращение Земли вокруг оси (т.н. маятник Фуко), подтвердивший суточное вращение Земли.
Среди других изобретений Фуко – автоматический регулятор света для дуговой лампы, фотометр, поляризационная призма, пригодная для работы в ультрафиолетовой области спектра, гироскоп, сидеростат для наблюдения звезд в неподвижную трубу и другие приборы. Он впервые разработал точный способ контроля изготовления зеркал для больших рефлекторов и предложил использовать вместо металлических зеркал более легкие и дешевые – стеклянные, покрытые тонкой пленкой серебра.
С 1855 года он работал в Парижской обсерватории физиком, а вскоре был избран членом Бюро долгот в Париже. Основные его исследования и изобретения относятся к оптике, механике, электромагнетизму. Фуко был членом Лондонского королевского общества, Парижской и Берлинской академии наук, иностранным членом-корреспондентом Петербургской Академии наук; награжден медалью Копли.
Умер Жан Бернар Леон Фуко 11 февраля 1868 года в Париже.