Шарль Николь (полное имя - Шарль Джулис Генри Николь) родился 21 сентября 1866 года. Отец его был врачом и профессором естественной истории. Хотя Николь чувствовал призвание к литературе и позднее написал ряд новелл, он пошел по стопам отца и старшего брата Мориса, известного патолога, посвятив себя медицине.
После обучения в Руане и Париже он в 1889 году сдал экзамены для медицинской стажировки. Поступил в Пастеровский институт в Париже, обучался у Эмиля Раукса, коллеги Луи Пастера. В 1893 году защитил докторскую диссертацию и возвратился в Руан.
Работал в муниципальном госпитале, заведуя бактериологической лабораторией, и читал лекции в медицинской школе. Прогрессирующая глухота мешала ему в отношениях с больными и коллегами, поэтому все свои силы он направил на исследовательскую работу и литературную деятельность.
В 1902 году Николь был приглашен занять пост директора филиала Пастеровского института в Тунисе (Северная Африка). Вскоре он превратил филиал в центр медицинских исследований и создания вакцин. Центр стал ведущей лабораторией по изучению тропических болезней.
Сыпной тиф, печально известный в Европе, в течение нескольких столетий был причиной, вызывающей вымирание людей в армии, тюрьмах и среди городской бедноты. Николь начал свои исследования с наблюдения за распространением сыпного тифа среди населения. Он выявил, что заражающим объектом является платяная вошь.
Открытие распространения сыпного тифа вшами имело большое практическое значение. За три года общие гигиенические меры избавили население Туниса от эпидемий тифа. Во время первой мировой войны армии воюющих сторон проводили санитарную обработку военнослужащих.
В результате в армиях Германии, Франции и Британии было значительно меньше потерь от сыпного тифа, в то время как потери в результате заражения среди менее педантичных войск России и Сербии на Восточном фронте исчислялись миллионами.
В 1928 году Николь была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине «за установление передатчика сыпного тифа – платяной вши».
Умер Шарль Николь 28 февраля 1936 года в Тунисе, будучи директором Пастеровского института.