Манодж Нелльятту Шьямалан родился 6 августа 1970 года в Пондишери (Индия) в семье врачей. Переезд в богатый пригород Филадельфии, в котором Шьямалан и вырос, состоялся вскоре после его рождения.
Первую видеокамеру будущему режиссеру подарили родители, когда ему было всего восемь лет. Уже в возрасте 17 лет на счету Шьямалана более 45 любительских короткометражек. Среднее образование он получил в католической школе, которую завершил в 1988 году с отличием. Затем юный Шьямалан отправляется в Нью-Йорк, где изучает киноискусство при Нью-Йоркском университете в школе искусств. Тогда, будучи студентом, он перевёл своё второе имя Нелльятту на английский: Найт – ночь, ночной.
Первую полнометражную картину «Молясь во гневе», по собственному сценарию, Найт Шьямалан ставит сразу после окончания университета в 1992 году. Фильм проваливается в прокате. Из-за неудачи возможность поставить вторую картину у начинающего режиссёра появилась лишь 6 лет спустя, в 1998 году. Мелодрама «Пробуждение» (1998) – очередной провал.
В 1995 году по заказу киностудии «Коламбия Пикчерс» Шьямалан адаптирует книгу «Стюарт Литтл» Е.Б. Уайта. Мультфильм выходит на экраны в 1999 году и пользуется успехом не только у детей, но и у взрослых. Следующий сценарий Найта Шьямалана «Шестое Чувство», за 2,25 миллиона долларов, приобретает студия «Walt Disney». Кинокомпания приглашает в проект суперзвезду Брюса Уиллиса. Для Шьямалана же главным было то, что в этом фильме ему позволили «занять кресло» режиссёра-постановщика.
Успех вышедшего на экран фильма был без преувеличения ошеломительным. В 1999 году фильм занимает второе место по сборам в прокате на то время. Работавшей над его созданием команде фильм приносит 7 номинаций на "Оскар", в том числе за режиссуру и сценарий. Этого не ожидал никто – ни студия, ни сам режиссёр, которому тогда было всего 28 лет.
На следующий год Шьямалан выпустил новый фильм так же с участием Брюса Уиллиса − «Неуязвимый». В 2002 году вышел самый высокобюджетный фильм Найт Шьямалана, «Знаки» (в ролях − Мел Гибсон и Хоакин Феникс), тепло принятый большинством критиков и публикой. Гораздо меньше энтузиазма вызвала следующая его лента, «Таинственный лес» (Сигурни Уивер, Хоакин Феникс).
До 2006 года Найт Шьямалан играл лишь эпизодические роли в своих фильмах. В ленте «Девушка из воды» (2006) он сыграл роль писателя-мессии, призванного спасти мир. Картина получила разгромные отзывы критиков и была номинирована на премию «Золотая малина» за худшую режиссуру. Вследствие этого провала режиссеру было отказано в выгодном контракте на право снять фильм «Гарри Поттер и Принц-полукровка».