Григорий Иванович Котовский родился (12) 24 июня 1881 года в семье заводского механика в селе Ганчешты (ныне город Хынчешты в Молдавии). Отец Григория был обрусевшим православным поляком из старинного польского аристократического рода, владевшего имением в Каменец-Подольской губернии, мать – русской.
Уже в молодые годы протесты Котовского против существующих порядков, по его словам, «выливались в стихийные, неорганизованные формы». Во время русско-японской войны в 1904 году Котовский не явился на призывной пункт. В 1905 году был арестован за это и направлен в Костромской пехотный полк, откуда вскоре дезертировал и организовал отряд, с которым жег имения, грабил помещиков и одаривал бедняков. Крестьяне оказывали Котовскому помощь, благодаря чему его отряд долгое время оставался неуловимым, а о дерзости совершаемых им нападений ходили легенды.
После многих арестов и побегов в 1916 году Одесский военно-окружной суд приговаривает Котовского к смертной казни, а позже заменяет её на бессрочную каторгу. В мае 1917 года Котовского условно освобождают и направляют в армию на Румынский фронт. Там он становится членом полкового комитета, а в ноябре того же года примыкает к левым эсерам.
В годы гражданской войны Григорий Котовский участвовал в обороне Петрограда, командовал кавалерийской бригадой, воюя в Бессарабии, на Украине и на советско-польском фронте. В 1921 году Котовский командовал кавалерийскими частями, в том числе подавляя восстания махновцев, антоновцев и петлюровцев.
Летом 1925 года нарком Фрунзе назначает Котовского своим заместителем. Вступить в должность Григорий Иванович не успел — он был застрелен Мейером Зайдером 6 августа 1925 года во время отдыха в совхозе Чебанка.
Легендарному комкору были устроены пышные похороны, сравнимые по помпезности с похоронами В.И. Ленина. Именем Котовского был назван город в Одесской области Украины, где Григорий Иванович был похоронен в специально выстроенном мавзолее.
Документы по делу об убийстве Котовского находятся в российских спецхранах под грифом «совершенно секретно». Убийца был осужден к 10 годам заключения, но через два года был освобождён «За примерное поведение». Осенью 1930 года Зайдер был убит тремя ветеранами дивизии Котовского. Есть основания полагать, что все компетентные органы знали о готовившемся убийстве Зайдера, но убийцы осуждены не были.